Шефът на компания от Силициевата долина Хауърд Лиу има идея, която, според него, може да генерира десетки милиарди долари.

С малко късмет, неговата компания AirTable ще бъде тази, която ще я реализира, казва той пред BBC.

"Това е изключително голяма възможност", казва той.

"Смятам просто, че предстои огромна промяна, която ще настъпи по отношение на начина, по който хората общуват със софтуера."

Голямата идея? Електронни таблици, но по-добри. Електронни таблици, но по-обогатени.

Електронните таблици (спредшийтове) се използват обикновено от професионалисти, като счетоводителите, за подреждането на данни, създаване на графики и за математически изчисления. Повече от нас обаче смятат по-задълбоченото им използване за прекалено сложно.

AirTable променя това, казва Лиу, като улеснява нещата дотолкова, че хора, които обикновено нямат умения по програмиране, като животновъдите, да могат да създават сложни облачни системи на това, с което се занимават, като например да следят броя на животните и оборудването си.

Приложението пожъна сериозни успехи, привличайки популярни клиенти, като Netflix, Tesla и списанието и уебсайта Time.

Компанията се оценява на 1.1 млрд. долара, въз основа на последно набраното от нея финансиране, въпреки че има продукт на пазара едва от четири години.

В начало беше трудно да се обясни концепцията на инвеститорите, признава Лиу, който съосновава компанията през 2012 г. и заема поста главен изпълнителен директор на AirTable. Това не звучеше като напълно нова идея.

Така че, когато той и партньорите му влизали в срещи с потенциални инвеститори, въоръжени със своя "бизнес план", те предлагали много малко от това, което инвеститорите обикновено очаквали да чуят.

"Традиционно тези планове включват графика за растеж, мащабите на пазара и тем подобни неща. Нашият въобще не приличаше на тях."

Вместо това те създават философски казус във връзка с AirTable и как компанията би могла да промени начина на работа.

"Честно казано, мисля, че видях доста отегчени погледи. Спомням си ясно няколко случая, дори с инвеститори, които ни казаха „да“, а след това казваха 'не разбираме наистина за какво точно говорите'."

В крайна сметка, това, което привлича инвеститорите, е доверието към екипа на AirTable, което вероятно е по-важно на подобен ранен етап, според Лиу.

"Има много начини, по които една страхотна идея, но с лош екип може да бъде провалена, докато дори и непозната идея, реализирана от страхотен екип, може да успее."

Лиу израства в Колидж Стейшън, Тексас, "на два часа от Хюстън и на три часа от Далас ".

Той се шегува, че произходът на семейството му е толкова заплетен, че майка му дори не се опитвала да му го обяснява, докато не навършил 10 г.

"Всичките ми баби и дядовци са корейци," казва той. "По време на Втората световна война те обаче се местят в Китай, както правят много корейци. И двамата ми родители са родени в Китай, но се местят в САЩ, преди да се родя аз."

Родителите му смятали, че ще бъде "прекалено объркан" от цялата тази история и му обяснили всичко това, чак когато му се наложило да пише есе по семейна история в училище.

"Разговарях с бабите и дядовците ми и си спомням, че тогава си казах 'чакай малко, мислех, че сме китайци?' Бях суперобъркан."

По-малко объркващо за него било да се научи да програмира. На 13-годишна възраст Лиу хваща една от книгите на баща си за езика за програмиране C++ и се научава за няколко седмици.

На едва 16 години той започва да учи изчислителен дизайн в университевта Дюк в Северна Каролина. Там се запознава с бъдещите съоснователи на AirTable Андрю Офстад и Емет Никълъс, въпреки че тримата започват да работят заедно на по-късен етап в живота си.

Първата компания, която Лиу основава, е Etacts. Тя се занимава с решения в сферата на управлението на отношенията с клиенти (CRM). Тя е придобита от софтуерния гигант Salesforce през 2011 г. за неназована сума.

Тази продажба осигурява на Лиу лукса на финансовата сигурност, когато основава AirTable, но придобиването оставя у него известна празнота.

"Имах голям късмет относно това положително финансово развитие, но начинанието ми беше провал в смисъла на това, че ние така и не създадоха реален бизнес със собствена култура."

Това обаче му осигурява контакти с влиятелни хора, когато има нужда от подкрепа за AirTable – хора, като Марк Бениоф, главен изпълнителен директор на Salesforce и един от най-влиятелните в технологичната индустрия.

Той не харесал идеята на Лиу и вместо това им предложил да насочат усилията си към по-добър начин за събиране на електронни медицински досиета. Те пренебрегнали съвета му.

Базираната в Сан Франциско компания все още има едва 80 000 бизнес клиенти, но техният брой се увеличава. Множество известни потребители помагат за популяризирането на компанията, въпреки че тя се радва на популярност и сред по-малки фирми и най-вече сред организации с нестопанска цел.

Когато ураганът Харви удря Тексас и Луизиана през 2017 г., за спасяването на изгубени домашни любимци и събирането им отново с техните собственици е използвана AirTable. Сайтът предлага безлатен пакет с ограничена функционалност и капацитет, както и платени месечни планове за малки компании.

Успехът превръща AirTable в "еднорог" – стартъп компания, която се оценява на над 1 млрд. долара. Това е символ на статут, към който повечето компании в Сан Франциско се стремят, но Лиу има малко по-различно мнение.

"Смятам, че това е етикет, който придава ненужна или изкуствена тежест."

Според него прекалено много стартъп компании, особено в Сан Франциско, използват "безсмисления" етикет еднорог, за да изглеждат по-големи и впечатляващи, отколкото всъщност са.

"В краткосрочен план може да се преструваш. Ако обаче се концентрираш прекалено много върху това какво мислят другите за теб, просто не се концентрираш върху правилните неща. В дългосрочен план това, което е наистина важно, са основите на твоя бизнес."

Алекс Вилхелм, главен редактор на сайта Crunchbase, посочва няколко фактора, които правят AirTable привлекателна.

"AirTable покрива няколко нови тенденции, които в момента се харесват на рисковите капиталисти," казва той.

"Тя използва идеята, че потребителите са все по-склонни днес да плащат малка такса за софтуер, така че да организират личния или служебния си живот.

"И това е нещо, които самите рискови капиталисти биха могли да използват и да разберат. Никога не подценявайте силата на това."