Думата биткойн произлиза от английските думи bit – единица информация, и coin – монета. Това е децентрализирана виртуална валута, а самата система BitCoin е платежна интернет услуга с отворен код, чрез която се извършват финансови операции в партньорската мрежа (peer-to-peer).

Сам по себе си биткойнът представлява закодирана цифрова поредица, която отговаря на определени математически условия, не подлежи на фалшификация и е непроследима. За първи път терминът биткойн се споменава в статия, написана от човек или група с псевдонима Сатоши Накамото, в която се описва системата BitCoin.

Биткойните могат да се обменят чрез компютър или смартфон на местно и международно ниво без финансова институция посредник. При търговията един биткойн се дели на 100 млн. по-малки единици, наречени сатоши.

Биткойн не се управлява като типичните валути – тя няма централна банка или централна организация. Вместо това разчита на интернет базираната партньорска мрежа.

Паричното предлагане е автоматизирано и се предоставя на сървъри или така наречените "биткойн копачи или миньори", които потвърждават биткоин транзакциите, като ги добавят към децентрализиран и архивиран регистър на транзакциите приблизително на всеки 10 минути.

Регистърът на транзакциите се удостоверява от крайни потребители чрез дигитални подписи (подобни на потребителско име и парола) и се увеличава чрез изчисления от различна трудност, които се извършват от специални сървъри, наречени биткойн копачи или миньори.

Всяка 10-минутна част от регистъра със сделките отговаря на определено количество биткоини, което копачите получават (и които после могат да ги продават по собствена преценка), след като тази част е добавена към регистъра и е потвърдена от другите копачи.

Количеството биткоини зависи от това колко дълго е работила мрежата и какви такси по транзакциите са платени. В момента с всеки 10-минутен блок се генерират 25 нови биткоина.

Количеството ще бъде намалено наполовина до 12.5 биткойна до 2017 г. То ще се намалява на всеки 4 години до достигането на твърд общ лимит от 21 млн. биткойна през 2140 г.

Всеки може да прави виртуални монети, използвайки изчислителните мощности на компютъра си за решаването на математически задачи с увеличаваща се сложност. При всеки успешно преминат етап на изчисление на масив от големи числа (т. нар. хеширане) се получават по 25 монети.

Участниците в изчисленията обаче обикновено са повече от един и биткойните се делят помежду им, в зависимост от размера на тяхното участие.

Биткойн е най-широко използваната алтернативна валута и е приемана от различни търговци и услуги в международен план. Към април 2013 г. Паричната биткойн база се оценява на над 1 млрд. долара. Големите колебания на биткойн стойността в долари обаче водят до критики по отношение на икономическата устойчивост и легитимност като валута.

Биткойни могат да се пращат и получават през различни уебсайтове и приложения, след като са закупени на борса като Mt.Gox, например.

Потребителите могат да се сдобиват с нови биткойн адреси; те се съхраняват в портфейл с линкове към криптографски пароли или "частни ключове", които осигуряват достъп до и за трансфер на биткойни

За всеки потребител, който си инсталира BitCoin софтуера, се генерира виртуален портфейл. Всеки портфейл може да съдържа различни акаунти, които не са свързани с името на собственика. Той получава индивидуален код, представляващ дълга поредица от цифри и букви (около 33 знака), която започва винаги с 1 или 3.

Софтуерът на мрежата потвърждава сделките, когато ги запише в регистъра на сделките, който се съхранява в партньорската мрежа на всеки 10 минути. Потвърждението на записването на бъдещи сделки прави тези преди тях все по-неизменни. След шест потвърдени записвания (около 1 час) една сделка обикновено се счита за потвърдена.

При създаването на биткойн системата, изчисленията са били сравнително прости, което е генерирало бързо дигиталните монети и не е налагало използването на супер мощни процесори. Днес нещата обаче стоят по-различно и с течение на времето, както всеки ресурс, и този става все по-труден за добиване.

За да могат да се генерират биткойни, днес е необходимо много компютърно време, мощни процесори и висок клас видео карти.

Биткойн е едно от първите приложения на концепцията, наречена "криптовалута". Въз основа на на тази концепция биткойн е създадена по идеята за нова форма на парите, която използва криптографията за контрол на създаването на парите и осъществяването на транзакциите с тях вместо да се разчита на централни власти.

Вижте няколко факта от кратката история на това сравнително ново платежно средство:

2008 – 2009 г.

През 2008 г. Сатоши Накамото описва биткойн протокола в metzdowd.com.

През 2009 г. се ражда биткойн мрежата с пускането на първия клиент на биткойн с отворен код и издаването на първите биткойни.

2010 г.

Първоначално биткойн цените се определят от хората в биткойн форумите. Най-сериозната сделка по това време е за пица на стойност 10 000 биткойна. Малко след това е създадена биткойн борсата Mt.Gox.

На 6 август същата година е открита сериозен слабост в биткойн протокола. Установява се, че сделките не се потвърждавали по установения ред преди да бъдат включени в регистъра, което давало възможност на потребителите да заобиколят икономическите ограничения на биткойн системата и да създадат неограничено количество биткойни.

На 15 август потребителите се възползват от тази слабост. Генерирани са на 184 млрд. биткойна в сделка, след което са изпратени на два адреса в мрежата.

В рамките на часове сделката е забелязана и изтрита от регистъра, след като този бъг е оправен, а мрежата преминава към обновена версия на биткойн протокола. Това е единственият сериозен пропуск по отношение на сигурността в историята на биткойн, който е открит и използван.

2011–2012 г.

През юни 2011 г. Wikileaks и други организации започнаха да приемат биткойн като дарения.

В края на 2011 г. цената на биткойн се срина от 30 долара до под 2 долара, като много хора считат това за "балон". Някои твърдят, че сривът се дължи на по-ниската цена за производството на биткойн заради по-евтините компютърни мощности.

През октомври 2012 г. от BitPay обявиха, че над 1 000 търговци вече приемат Bitcoin чрез услугата за обработване на плащания на компанията.

Февруари 2013 г.

Coinbase, която обработва плащания с биткойн, обяви, че е продала биткойни за 1 млн. долара само за месец при цена от над 22 долара за биткойн.

The Internet Archive обяви, че е готова да приема дарения под формата на биткойн и че възнамерява да предостави като възможност на служителите си да получават част от заплатите си в биткойни.

Март 2013 г.

Регистърът на биткойн сделките временно бе разделен на два регистъра с различни правила за приемане на сделки. Биткойн борсата Mt.Gox пък за кратко спря биткойн депозитите. Цената на биткойна падна за кратко с 23% до 37 долара, преди в следващите няколко часа да възстанови предишното си ниво от около 48 долара.

Април 2013 г.

Компанията за обработване на плащания BitInstant и Mt.Gox имаха проблеми със сериозни забавяния поради голямото търсене на биткойн, с нарастването на цената.

Стойността на биткойна в долари нарасна десет пъти в началото на годината от 13 долара на 1 януари до 190 долара на 9 април. Предполагаемите причини за това включват дълговата криза в Европа и по-конкретно финансовата криза в Кипър, както и нарастващия интерес към валутата от страна на медиите и в интернет.

След като общата пазарна стойност на биткойн валутата наближи 1 млрд. долара, финансови коментатори я определиха като балон. На 10 април 2013 г. цената на биткойн падна от 266 до 105 долара, преди да се върне до 160 долара в рамките на шест часа.

В момента от потенциално възможните 21 млн. биткойна, в обращение са 11 019 000.