Цялата енергия, от която Америка има нужда през следващите 100 години, лежи под морето до бреговете на Южна Каролина. Има само един проблем: изкопаването й може да предизвика глобална климатична катастрофа, пише Forbes.

Това е най-новото в областта на фосилните (изкопаеми) горива, уайлдкард-а в теориите за промяната на климата и жокера за успеха в борбата за осигуряването на чиста енергия. Запознайте се с метановите хидрати - най-обещаващият и опасен източник на енергия в света.

Метанът е основната съставка на природния газ, а огромно количества от него са блокирани под морското дъно и под пласт от субстанция, подобна на лед. Мащабът на източника е поразителен. По някои изчисления метановите хидрати имат по-голямо енергийно съдържание, отколкото всички изкопаеми горива заедно.

Две малки зони, разположени на около 200 мили навътре от крайбрежието на Чарлстон, Южна Каролина, съдържат достатъчно метан, за да посрещнат нуждите на страната за повече от век. И това е само един от поне дузината подобни резервоари, открити в крайбрежните води на САЩ от началото на 70-те години на миналия век.

Парадoксът в случая е, че от метановите хидрати може да бъде извлечен газ, но процесът крие потенциално катастрофални рискове. Метановите хидрати са замръзнали водни молекули, които съдържат газови молекули под формата на кристална структура, известна като хидрат. За разлика от обикновения лед, хидратният лед буквално гори. С покачването на температурите, или с намаляването на налягането, хидратът се разпада и водата освобождава газа.

Значително количество доказателства показват, че отслабването на решетъчната структура на газовите хидрати е било причина за подводни свлачища на ръба на континента. С други думи, ако не протече правилно процесът на добиване, може да причини внезапни разрушения на океанското дъно, намалявайки налягането и освобождавайки метанът от хидратите.

Масираното освобождаване на метан в морето и атмосферата може да има катастрофални последици за темпа на промяна на климата. Преди повече от 50 млн. години свличания под морското дъно са довели до освобождаването на метан от метан хидрати, което е допринесло за глобалното затопляне, продължило десетки хиляди години.

Като се има предвид потенциалът на този енергиен източник, в момента тече надпревара за това да се открие как той да бъде експлоатиран безопасно. Геологът Тимъти Колет е изчислил, че в САЩ може да има до 317 квадрилиона куб. м метан, съхраняван в хидрати.

За сравнение, газовите резерви на САЩ в момента възлизат на 187 трлн. куб. м. Няма нужда да казваме, че потенциалната стойност на газовите хидрати, като по-малко замърсяваща и по-сигурен източник на енергия, е огромна.

Правителствата на Китай, Индия, Германия, Норвегия, Русия и Тайван водят проучвания по въпроса. Японското правителство е изчислило, че производството на газ от метан хидрати е икономически приложимо, когато цената на петрола се вдигне над 54 долара на барел.

През 2003 г. международен консорциум, включващ Япония, Канада, САЩ, Индия и Германия, успява да произведе природен газ от метанови хидрати в делтата на река Макензи в севeрозападните територии на Канада. В днешно време Япония залага най-много на метанови хидрати и изглежда е най-близо до това да започне производство.

От 2000 г. насам Япония е пробила почти повече от 30 изследователски кладенци в подводната падина Нанкай, която се намира в Тихия океан, южно от остров Хоншу. Там се съдържат приблизително 40 трлн. куб. м газови хидрати, а проучването на района е един от най-големите подобни проекти в света.

В САЩ също се работи по няколко подобно проекта, а тестовете в Канада продължават. В последните два месеца Енергийното министерство на САЩ е сключило двустранни споразумения с Япония, Корея и Индия за укрепване на сътрудничеството по отношение на проучванията на метановите хидрати.

Иронично или не, покачващите се нива на моретата и температурите напоследък обаче водят до освобождаването на метана от хидратите - със или без сондиране.