През последните седмици имиджът на шаха като привидно „непорочен“ спорт беше разклатен от обвинения в подмолни тактики и измами. Дори най-големите медии бяха шокирани, че точно на тази изтънчена интелектуална сцена може да се подмятат таблоидни небивалици като „вибриращи анални мъниста, които подсказват на играчите ходове, измислени от изкуствен интелект“. Истината обаче е, че шахът отдавна е далеч по-разкрепостен спорт, особено след като се настани на терените на новото поколение – стрийминг платформите и социалните мрежи.

Световните медии започнаха да съобщават за всеки пикантен скандал в шаха, откакто през септември 31-годишният световен шампион Магнус Карлсен първо намекна, а след това директно заяви, че 19-годишният американец Ханс Нийман, един от най-младите гросмайстори, печели чрез нелегитимни средства. През последните 4 години тийнейджърът Нийман светкавично се изкачи в топ 50 на шахматистите в света.

Първо, норвежецът Карлсен напусна престижния турнир Sinquefield Cup с награден фонд 500 000 долара след загуба от Нийман. 19-годишният сложи край на неговата поредицата от 53 игри без загуба в класическата игра на шах. Провалът на Карлсен и оттеглянето му от турнира разпалиха пожар от коментари за играта на Нийман и предположения от самия Карлсен, че младият шахматист мами.

Второ, когато две седмици по-късно Карлсен и Нийман се срещнаха отново в шестия кръг на онлайн състезанието Julius Baer Generation Cup, норвежецът сензационно се оттегли след само един ход. В официално заявление той каза, че не желае да „играе срещу хора, които са мамили многократно в миналото“ и вярва, че американецът е „мамил повече, отколкото признава“.

Шахът се превърна в сапунена опера, като Нийман заяви, че е готов да играе гол, за да докаже, че вече е „чист“, след като призна, че е лъгал онлайн, когато е бил на 12 и 16 години в стрийминг турнири, но никога в игри с парични награди.

Най-популярната онлайн платформа за шах Chess.com обаче излезе с доклад от 72 страници, публикуван от Wall Street Journal, в който се твърди, че Ханс Нийман е мамил в над 100 онлайн игри, включително и в такива с огромни парични награди.

Нийман (вдясно) срещу Карлсен. Източник: Crystal Fuller/Saint Louis Chess Club Докато скандалът се развиваше, той разкри и нещо друго – че шахът коренно се е променил Мухлясалият стереотип, че това е игра за социално неатрактивни зубъри отдавна не важи. Най-малкото трябва да се има предвид успеха на The Queen’s Gambit – сериалът на Netflix, който платформата пусна по време на Covid-19 пандемията и който изстреля популярността на шаха в стратосферата, напомня The Guardian. Днес има милиони шахматисти стриймъри, някои от които печелят стотици хиляди годишно, включително от ангажименти извън шаха. Самият Карлсен е бил модел на G-Star Raw, стана 10-и от 7,5 милиона играчи в състезанието Fantasy Premier League за 2019 г. и също така е приличен покер играч, пише още The Guardian. Неговата компания Play Magnus Group наскоро беше продадена за около 82 млн. долара. Забележителният растеж на шахматния пазар започва в края на 2017 г., когато най-големият уебсайт за шах Chess.com се насочи към превръщането на играта в електронен спорт, партнирайки си с платформата за стрийминг Twitch. През последните години все повече хора се присъединяват към онлайн шаха, заради пристрастяващата тръпка да видят как рейтингът им се покачва, след като спечелят игра, както и заради адреналина, който ги връхлита, докато вземат множество решения, докато часовникът тиктака, пише The Guardian. “По време на пандемията Chess.com направи нещо невероятно умно – привлече звезди от електронните спортове, които да участват в поредица от аматьорски турнири, наречени PogChamps“, коментира гросмайсторът Даниел Кинг, който управлява YouTube канала Power Play Chess. През август 2022 г. популярният и безплатен уебсайт Lichess е домакин на повече от 92 милиона игри – в сравнение с 37 милиона през август 2019 г. и 6 милиона през август 2016 г. Изведнъж играчи като 34-годишния Хикару Накамура, който е бил номер 2 в света след Карлсен в класическия шах (отнемащ часове игра), започнаха да прекарват много повече време в стрийминг на своите blitz или bullet игри, в които имат само три минути, за да направят всичките си ходове. Накамура успява да се справи с това, докато отговаря на въпроси в чата или разказва за последната шахматна драма. „Той беше много силен много преди да стане модерно да се играе онлайн – и се превърна в перфектния стриймър, правейки милиони“, казва Кинг за The Guardian.

Като оставим настрана Накамура, повечето стриймъри в този сегмент не са част от световния шахматен елит Както отбелязва Дженифър Шахаде обаче, двукратната шампионка на САЩ по шах, стриймърите са намерили начин да се свържат с нова шахматна публика – и работят усилено, за да я поддържат. „Много от суперзвездите в шах платформите са невероятно талантливи в академично и социално отношение“, казва тя, допълвайки, че известната стриймърка Александра Ботез е била главен изпълнителен директор на технологичен стартъп в Силициевата долина, преди да се посвети на новото си занимание. Сред най-популярните жени в шахматните стрийминг платформи е и 20-годишната Анна Крамлинг от Швеция. Преди две години тя планира да учи международни отношения или политика, но вместо това решава да създава креативно, универсално и много гледаемо шахматно съдържание. Видеозапис на нейна игра на улицата срещу Карлсен през юли тази година над 3 милиона гледания в YouTube.

Ана Крамлинг вероятно вече е по-известна от майка си – гросмайсторът Пиа Крамлинг, една от най-добрите жени в шахмата. „Тя беше наистина известна за времето си“, казва Крамлинг за майка си. „Но сега има нов начин да бъдеш популярен в шаха и това не означава, че трябва да си най-добрият в света.“ Крамлинг казва, че по-голяма част от нейната аудитория е между 18 и 25 години и че 95% от нея са мъже, според статистиката на YouTube. Зрителите са готови да плащат абонаменти или да гледат реклами, за да подкрепят шахматистите. Твърди се, че Леви Розман, известен още като GothamChess, прави повече от 1 милион долара годишно от YouTube. След изтичане на данни на Twitch миналата година се предполага, че Накамура е спечелил 773 хил. долара само от тази платформа, а Ботез и нейната сестра Андреа – 400 хил. долара. Миналата година Световната федерация по шах (FIDE) се опита да се възползва от нарастващия интерес от страна на жените към шаха, като подписа договор за спонсорство с компанията за уголемяване на бюста Motiva, което веднага беше разкритикувана като „грубо“ и „женомразко“. Има и много други драми извън играта: гросмайстори редовно се нахвърлят един на друг не само в социалните медии, но и на живо. Миналата година се появи видео с Накамура, който влиза в конфликт на улицата с друг гросмайстор, Ерик Хансен, след провал на пиянска блиц игра, наблюдавана от други играчи. Класическите почитатели на шаха знаят, че част от това се е случвало и навремето, че алкохолът и шахът винаги са вървели заедно, но без социалните медии и стрийминг платформите рокендрол имиджът на този изтънчен спорт винаги е оставал в сянка.

Карлсен срещу Нийман – каква ще е развръзката

Ханс Нийман започва да играе шах на 8 години. Година по-рано семейството му се мести от Сан Франциско в Утрехт, където той започва да посещава училището за таланти Leonardoschool. Успехите в шаха бързо му проправят пътя до най-елитните училища и треньори в спорта. Когато Ханс е на 10 г. семейството се връща в Щатите. Нийман става най-младият победител в най-стария шахматен клуб Tuesday Night Marathon на САЩ, което му печели титлата държавен шампион (USCF Master). На 16 години влиза в Топ 100 на играчите при юношите под номер 88. Към днешна дата е 6-ият най-високо оценен младеж в света на шаха и под номер 45 в ранглистата при мъжете. Удостоен е със званието гросмайстор от FIDE в началото на 2021 г.

В доклада на Chess.com обаче, позоваващ се на инструменти за откриване на измами, Бързото изкачване на Нийман в рейтингите на Световната федерация по шах е определено като „статистически необикновено“. В 72-те страници се разглеждат шест от по-силните лични състезания на Нийман, които „заслужават допълнително разследване въз основа на данните“.

В доклад е обяснена и механиката за откриване на измама, които включват анализи, които сравняват ходовете с тези, препоръчани от шахматните компютри, проучвания на минало представяне и профил на силата на играча, наблюдение на поведение по време на игра. Тази механика е уличавала десетки гросмайстори в измама на Chess.com, включително четирима от настоящите топ 100 в света. И всички досега са си признавали.

FIDE излезе с изявление миналата седмица, в което се казва, че ще свика собствен съвет, за да разгледа обвиненията срещу Нийман.

За мнозина те са несправедливи. Почитателите на Нийман казват, че успехът е плод на учене по 10 часа на ден. Други обаче са с едно наум. Претендентът за световната титла през 2018 г. Фабиано Каруана анализира един от мачовете на Ниман от по-рано тази година и казва: „Невероятна игра. Или е гений, или има нещо подозрително.“

Трети обаче са категорични, че норвежецът Карлсен е постъпил правилно, хвърляйки светлина върху проблем, който влошава играта и тлее твърде дълго.

„Измамата е проклятие за шахматистите“, казва гросмайсторът и философ Джонатан Роусън, чиято книга The Moves That Matter изследва връзката между играта и живота. Тя превръща необходимата бдителност в параноя, която често води играчите до ръба, добавя американският гросмайстор Робърт Хес. „Трябва да започнем открит разговор за това“, казва той.