През ноември миналата година Греъм Керъл се състезава със своето BMW на бразилската писта Интерлагос, развивайки скорости от над 250 километра в час.

Надпреварата приключва добре за 30-годишния шотландец. Въпреки силната конкуренция, той и неговият съотборник в Red Bull Себастиян Йоб завършват на първа и втора позиция.

Има обаче една важна подробност - физически те не се намират в Бразилия, а автомобилите им не са направени от метал и не генерират никакви парникови емисии.

Керъл се намира във Великобритания, пред своя компютър. Той е професионален виртуален състезател и участва в различни надпревари в автомобилни симулатори. Конкретно за победата си в състезанието на дигиталната писта в Сао Пауло той взима награда от 1 200 долара.

Още преди пандемията от COVID-19 сцената на електронните спортове се радваше на бурно развитие. Но по време на карантината, когато милиони хора на света прекарваха свободното си време основно вкъщи, този сектор преживя истински бум, пише BBC.

Миналата година виртуалните спортни събития са гледани от рекордните 436 милиона души, по данни на платформата NewZoo. Ръстът спрямо 2019 г. е с над 10%. В същото време тези събития привличат мощни спонсори от ранга на Coca-Cola, Gillette и Nike.

Рекламните приходи в e-спортовете достигат близо 950 милиона долара през 2020 г.

Дори и представители на "реалните" спортни дисциплини започват да се включват в подобни виртуални надпревари. През пролетта и лятото на миналата година, когато официалните спортни събития в почти целия свят бяха прекратени, някои от пилотите във Формула 1 участваха в състезания с компютърни симулатори.

В света на футбола имена, като Гарет Бейл, взеха участие в турнири с видеоигри, а отбори, като Манчестър Сити и Спортинг Лисабон, дори сформираха собствени виртуални подразделения.

Самият Греъм Керъл, който в миналото се е състезавал с истински автомобили във Формула Форд, твърди, че пандемията е дала сериозен тласък на виртуалните спортове.

"Публиката на тези събития се увеличи значително. Ситуацията просто "отвори очите" на много хора и сега интересът към виртуалните спортове расте постоянно", казва той.

Видеоигрите вече са по-голяма индустрия от киното и спорта, взети заедноИндустрията може да благодари на това за пандемията

Така смята и Адам Дойч, който се занимава с анализ на електронните споротове в консултантската компания Deloitte.

"Наблюдаваме експоненциален ръст на събитията, спонсорските договори, наградните фондове, отборите и състезателите", казва той.

"В момента се провеждат няколко виртуални футболни шампионата с общ награден фонд между 1 милион и 2 милиона долара. Със сигурност този сектор ще продължава да расте", прогнозира Джузепе Кастела, който се състезава професионално във футболната игра FIFA за американския отбор Ел Ей Галакси.

Роб Кинигънс, основател на образователната платформа Yellowbrick, смята, че не само играчите и отборите могат да спечелят от този тренд. По думите му съвременните игри стават все по-сложни, изискват по-сериозна специализация и създаване на широки екосистеми.

Някои разработчици на игри получават заплати от над 130 000 долара годишно.

Все повече отбори и организации, които се занимават с реален спорт, създават свои виртуални подразделения. В тях те привличат най-добрите "геймъри" и ги подкрепят в участието на различни турнири. Очакванията са, че публиката на подобни събития ще продължава да расте, а с нея и финансовият интерес.

До този момент статистиката подкрепя тези прогнози.

Според платформата NewZoo публиката на e-спортовете ще се увеличи с още 9% през 2021 г., до 474 милиона души, а приходите ще нараснат с 15% и ще надхвърлят 1 милиард долара.

До 2024 г. се очаква аудиторията вече да е 577 милиона, а постъпленията - поне 1.6 милиарда долара.