НАСА се връща към една своя стара идея, която обаче до момента не е успяла да реализира. В стремежа си да изпрати хора на Марс агенцията влиза в партньорство с DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), агенция за научни изследвания и развойна дейност към Министерството на отбраната на Съединените щати, която отговаря за разработването на нови технологии за военна употреба.

Целта на това партньорство е да бъде тестван ядрен ракетен двигател в Космоса, като при успешен развой на изпитанията той ще бъде използван за мисии с екипаж до Марс, съобщава Engadget. Двете агенции се надяват да "демонстрират усъвършенствана ядрена термична двигателна технология още през 2027 г.", коментира администраторът на НАСА Бил Нелсън. "С помощта на тази нова технология астронавтите биха могли да пътуват до и от дълбокия Космос по-бързо от всякога - основен аспект за подготовка на мисии с екипаж до Червената планета."

В рамките на програмата Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) водещата роля ще бъде поета от Дирекцията за космически технологии на НАСА, а разработката трябва да бъде интегрирана в експериментален космически кораб, конструиран от DARPA.

НАСА твърди, че ядрено-термичното задвижване ще позволи на космическите кораби да се движат по-бързо, което би могло да намали обема на запасите, необходими за изпълнение на дълги космически мисии. Разработката също така ще освободи пространство за повече научно оборудване и допълнителна мощност за уредите и комуникациите на космическите кораби.

НАСА обмисля да изгради кислороден тръбопровод на ЛунатаLunar South Pole Oxygen Pipeline (LSPOP) ще се свърже с центъра за добив на лед, който НАСА планира да изгради на южния лунен полюс Една стара идея

Още през 40-те години на миналия век учените започват да обмислят възможността за използване на ядрена енергия за захранване на космически кораби. САЩ провеждат наземни експерименти в тази посока от 50-те години на миналия век. Съкращаването на бюджета и промяната на приоритетите обаче водят до това НАСА да ограничи инвестициите в проекта в края на 1972 г., преди да извърши каквито и да било тестови полети.

Една от причините за това е свързана с рисковете при авария на ядрения ракетен двигател да бъде разпръсната радиация в атмосферата или в орбита. Но фактът, че подобни двигатели биха могли да намалят времето за пътуване до Марс с до ¼, не позволява идеята да остане в забрава. Ядрено-термичното задвижване би направило космическите кораби поне три пъти по-ефективни от сегашните и затова американската космическа агенция размразява работата по технологията.

НАСА също така проучва възможностите за използване на ядрена енергия за захранване на свързаните с космическите изследвания дейности. През 2018 г. тя проведе тестове на преносим ядрен реактор като част от усилията за разработване на система, способна да захранва подходяща за човешко присъствие екосистема на Марс.

Миналата година агенцията и Министерството на енергетиката на САЩ избраха три компании, които трябва да разработят система за захранване с енергия от ядрено делене, която да се тества на Луната.

Междувременно, американските власти току-що одобриха за първи път проект за създаване на малък модулен ядрен реактор. Както съобщава Gizmodo, проектът позволява създаването на ядрено съоръжение, което е с около 1/3 от размера на стандартен реактор. Всеки модул е в състояние да произвежда около 50 мегавата енергия, като се очаква дизайнът на компанията NuScale да намали разходите и сложността на изграждането на атомни електроцентрали.