NASA и DARPA са избрали компанията за космически и отбранителни технологии Lockheed Martin да разработи космически кораб с ядрен ракетен двигател. Обявената през януари инициатива, в която BWX Technologies ще осигури реактора и горивото, е наречена Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), а целта на агенциите е да демонстрират технологията не по-късно от 2027 г. с оглед на бъдещи мисии до Марс, пише Engadget.

Ядрено-термичното задвижване (ЯТЗ) има няколко предимства пред химическото. Първо, тo е два до пет пъти по-ефективнo, което позволява на космическите кораби да пътуват по-бързо и по-далеч с по-голяма маневреност. Освен това намалените нужди от гориво оставят повече място за съхранение на научно оборудване и други неща от първа необходимост. То също така предоставя повече възможности за сценарии за прекъсване на полета, тъй като ядрените двигатели улесняват промяната на траекторията за по-бързо от очакваното връщане. Комбинацията от тези фактори превръща ЯТЗ в идеалния метод за пътуване до Марс.

"Тези по-мощни и по-ефективни ядрено-термични двигатели могат да осигурят по-кратко време за преминаване между дестинациите", казва Кърк Шиърман, вицепрезидент на кампаниите за изследване на Луната в Lockheed Martin. "Намаляването на времето за преминаване е от жизненоважно значение за човешките мисии до Марс, за да се ограничи излагането на екипажа на радиация."

IBM и НАСА обединяват сили за разкриването на нови тайни за ЗемятаДвете организации се стремят да създадат AI модели, които да систематизират знанията за природните науки
ЯЗР системата ще използва ядрен реактор за бързо нагряване на водородното гориво до изключително високи температури. Този газ се вкарва през дюзата на двигателя, като създава тяга на кораба. "Тази ядрено-топлинна двигателна система е проектирана да бъде изключително безопасна и надеждна, като използва гориво с високо съдържание на нискообогатен уран за бързо нагряване на свръхстуден газ като течен водород", обясняват от BWX. "Когато газът се нагрява, той се разширява бързо и създава тяга, за да придвижи космическия кораб по-ефективно от типичните двигатели с химическо изгаряне."

За да потушат опасенията за радиоактивни течове в земната атмосфера, NASA и DARPA планират да не включват реактора, докато корабът не достигне "безопасна ядрена орбита", където евентуални аварии биха се случили извън зоната, в която биха засегнали Земята. Целта на агенциите е до 2027 г. да бъде направена демонстрация на ядрен космически кораб, изстрелян от конвенционална ракета, докато достигне "подходящо място над ниска околоземна орбита".

Страните, които се готвят да покорят Космоса през 2023 г.Русия, Индия и Европейската космическа агенция ще стартират мисии до Луната и по-нататък в дълбокия Космос
Ядрените реактори вероятно ще играят ключова роля и в захранването на бъдещите марсиански хабитати, като НАСА тества малки и преносими версии на технологията още през 2018 г.

Преди да послужи за изстрелването на първите хора към Марс, иновативният двигател може да намери приложение при много по-кратки полети, тъй като космическите кораби с ядрено задвижване могат да направят по-ефективно и транспортирането на материали до Луната. "Един безопасен космически кораб с ядрен буксир за многократна употреба би направил революция в цилунарните операции", казва Шийрман. "Благодарение на по-голямата си скорост, маневреност и подвижност ядреното топлинно задвижване има и много приложения в областта на националната сигурност за силунарното пространство."