Ако сте прекарали известно време в интернет през последните няколко седмици, със сигурност сте се натъкнали на информация за светещата в тъмното петуния, проектирана от учените така, че да излъчва непрекъснато зелено сияние.

Министерството на земеделието на САЩ одобри т. нар. Петуния Светулка през септември 2023 г. и тя вече е сензация в интернет. Повече от 50 000 души са направили предварителни поръчки, като първите партиди се доставят от миналата седмица.

Ако всичко върви според плана на базираната в Айдахо стартираща компания Light Bio, тези петунии са само началото. Следват още светещи петунии с различни цветове (текущата версия е в бяло), светещи рози и други стайни растения, а може би след няколко десетилетия – цветя, които светват само като ги докоснете.

„Смятаме, че можем да направим всичко, което сте виждали в Avatar“, казва пред Fast Company главният изпълнителен директор на Light Bio Кийт Ууд.

<mark style="color: rgb(33, 37, 41); background-color: inherit;" class="pen">Как се отглеждат светещи растения?</mark>

Пътят към светещите цветя започва през 1986 г., когато Ууд и други изследователи модифицират тютюнево растение чрез вмъкване на луцифераза – излъчващ светлина ензим, открит в светулките.

Екипът не търси търговски успех по това време - целта е да се разбере как точно растенията използват гени, за да растат и да се развиват. Ууд казва, че луциферазата от светулка се измерва бързо и лесно. Растителните биолози могат да „прикрепят“ ензима към друг интересен ген, така че той да светне (буквално), когато другият ген е активен.

Новината за постижението е съобщена първо от The New York Times, придруженa със снимката на тютюневото листо.

Както посочва статията, сиянието на растението се вижда само на тъмно. Учените трябва да го напръскат с химически субстрат, известен като луциферин, за да блесне. Хората обаче не искат да пръскат растенията си. Те искат да могат да светят сами.

Най-необикновените градини в света, които не сте си представяли

Light Bio не е единствената компания, която работи върху светещи растения, но е първата, която пуска такива на пазара. Учени от университета Стоуни Брук създават светещо растение през 2010 г., използвайки гени от биолуминесцентни морски бактерии, като установяват, че светлината е твърде слаба. Предприемачът Антъни Евънс се опитва да го направи, събирайки половин милион долара за проекта чрез кампания в Kickstarter през 2013 г., но в крайна сметка не успява. Четири години по-късно, през 2017 г., инженери от Масачузетския технологичен институт опитват своя собствена версия, но растението може да свети само 3,5 часа, преди да се наложи да бъде потопено в специална течност.

Тайната съставка

През 2018 г. Карен Саркисян, синтетичен биолог, който по-късно става съосновател на Light Bio, идентифицира група гени от биолуминесцентната гъба, наречена Neonothopanus nambi. Заедно с международен екип от учени той вкара тези гени в тютюнево растение и то светва ярко, без никаква помощ.

Има причина гените на въпросните гъби да работят по-добре от ензимите на светулките и това е същата причина, поради която (да се надяваме) се разбирате по-добре със сегашния си партньор, отколкото с бившия: съвместимост.

Ууд основава Light Bio през 2019 г. със Саркисян и Илия Ямполски, биомолекулярни химик в Руския национален изследователски медицински университет „Пирогов“. Тютюневото растение обаче не им изглежда като най-подходящия дебютен продукт, тъй като няма очарованието на най-продаваното градинско цвете в САЩ.

Така екипът се насочва към петуниите не само заради тяхната популярност, но и защото са близки роднини на тютюневото растение (и следователно споделят подобна молекулярна биология). Освен това петуниите не се смятат за инвазивен вид, така че шансовете за разпространение на модифицирани гени в местните растения са малки.

Light Bio

Светещи растения във вашия хол

Докато четете това, първите петунии-светулки вероятно пътуват от оранжерията на компанията до клиентите, живеещи на достатъчно топло място, за да ги посрещнат. Екипът на Light Bio оабче вече мисли напред. Първата стъпка, казва Ууд, е да се създаде по-добър набор от ензими, чрез които растенията биха могли да светят още по-ярко - без да е вредно за здравето на цветето. Сиянието идва от вътрешността на растението, така че колкото по-здрава е вашата петуния, толкова по-ярко ще свети.

След като екипът подобри ензимите, „молекулярните градивни елементи“ ще създадат по-голямо разнообразие от градински и стайни растения.

Може да сме години далеч от ослепителния свят на Avatar, но ако успехът на компанията с петунията-светулка е някаква индикация, стигмата, която някога е заобикаляла генетично модифицираните растения, може да не е толкова непреодолима, колкото изглеждаше преди.