Железопътната линия Хиджаз, която свързва Дамаск с Медина, минавайки през едноименния регион на Саудитска Арабия, е една от основните жп линии на Османската империя и жизненоважен маршрут през пустинята.

Тя е построена през 1900 г. по заповед на султан Абдул Хамид II и е трябвало да стигне до Мека, за да се улесни поклонението до свещения град. Но основният мотив зад изграждането й е да се засили контролът на империята над най-отдалечените й провинции.

Железницата стига само до Медина (с 400 км по-кратка от първоначалните планове), когато Първата световна война избухва и всички строителни работи спират.

Когато арабите, водени от британския офицер Томас Едуард Лорънс (по-известен като Лорънс Арабски), тръгват на бунт срещу турското владичество, железницата се превръща в тяхна главна цел. Днес голяма част от железопътната линия е изоставена в пустинята - с релси, погълнати от пясъка, и вагони и локомотиви, преобърнати и обрасли с храсти.

Още преди световната война бедуините от съседните пустинни области често атакувани железницата, защото тя поставя под въпрос контрола им върху поклонническия маршрут към светите места.

В продължение на векове старите арабски племена водят и пазят поклонниците през суровата пустиня. Пътуването на каравани и камили трае от 40 дни до 2 месеца. Когато железницата е открита през 1908 г., дългото и трудно пътуване е заменено от удобно и по-евтино четиридневно пътешествие.

Хиляди поклонници от Русия, Централна Азия, Иран и Ирак се стичат в Дамаск, за да се качат на влака. До 1912 г. железницата транспортира 30 000 поклонници годишно, като цифрата набъбва до 300 000 пътници през 1914 г.

Междувременно атаките срещу нея стават все повече и не след дълго пътуването с влака става по-опасно, отколкото двумесечния преход през горещата и жарка пустиня.

Окончателният разпад идва по време на арабското въстание от 1916-18 г., когато турската армия използва железницата за основен транспорт на войници и консумативи. Това дава на арабите възможност да се съсредоточат върху разрушаването й.

Партизански сили, командвани от британски офицери, успешно взривяват големи части от релсите, включително движещ се локомотив, за първи път в историята. По-късно Лорънс Арабски се присъединява към атаката и унищожава безброй мостове.

След Първата световна война железопътната линия е изоставена, въпреки че са направени няколко опита да бъде възстановена. В действителност, някои части на Хиджаз все още функционират, като линията от Аман, Йордания, до Дамаск в Сирия. Друга част от нея оперира от фосфатните мини близо до Маан до залива Акаба.

Железницата използва много от оригиналните вагони и локомотиви, работещи на пара и въглища. Най-старият локомотив, който все още е в експлоатация, е построен в Германия през 1898 г.

Неизползваната част на Хиджаз се намира южно от Аман в Саудитска Арабия, където железопътните ентусиасти все още могат да открият редица изоставени станции, ръждясали локомотиви и вагони.

Снимки: amusingplanet.com