Как Торонто Раптърс станаха любимците на Канада?
Финалите на NBA акостираха в Канада за първи път в историята, където местният Торонто Раптърс се изправя срещу фаворитите от Голдън Стейт Уориърс.
Всичко това донесе след себе си невиждано вълнение и интерес от страна на канадските фенове към баскетболната игра. След изненадващата победа на Торонто в първия мач, Уориърс успяха да изравняват серията, постигайки победа като гост.
Това обаче не притеснява феновете на Раптърс, които чакат тези финали вече 24 години, или с други думи – откакто е създаден отборът.
Наречето го любов, фанатизъм или гордост, но Торонто и по-голямата част от Канада дишат и спят с техния баскетболен фаворит, пише Bloomberg.
Ентусиазмът се пропива навсякъде, а феновете на отбора, които дълги години търпяха поражения и липса на успехи, дават всичко от себе си в името на подкрепата.
Навярно най-големи комплименти за всичко това заслужава роденият в Нигерия президент на Раптърс Масай Уджири, който взе няколко спорни решения през последната година.
След като през миналата година отборът отпадна от плейофите за трета поредна година от Кливлънд Кавалиърс, където лидер беше звездата Леброн Джеймс, Торонто получи неприятния прякор „Лебронто“.
Това провокира Уджири да уволни ръководителя на отбора Дуейн Кейси, въпреки че няколко седмици по-късно той спечели наградата за най-добър треньор в NBA за сезона.
Президентът на Раптърс реализира и една ключова сделка, търгувайки All-Star звездата си Демар ДеРоузън - един от най-лоялните играчи на отбора, като част от привличането на суперзездата Кауай Ленърд, който има още една година от договора си.
С други думи, Уджири реши да привлече играч, който може да напусне отбора като свободен агент, давайки в замяна най-голямата си и лоялна звезда.
Раптърс завършиха редовния сезон като втория най-добър отбор в NBA, което означава, че рискът си е струвал. В плейофите Ленърд сътвори няколко класически момента, включително победен кош със сирената срещу Филаделфия 76.
Така се стигна до първия мач от финалите, игран извън територията на САЩ, където Раптърс успяха да съкрушат Уориърс с резултат 118-109.
Голдън Стейт, които спечелиха три от последните четири финала в лигата, не бяха губили първия мач досега.
Фенът на Торонто Синди МакДжий шофира 18 часа от Халифакс, Нова Скотия, до Торонто, за да присъства на живо на първия мач. Защо? „Канадска гордост, бейби“, отвръща тя.
По улиците на града привърженици от всякакъв етнос празнуват победата, развявайки черни флагове с надпис We the North. Населението на Торонто се отличава със сериозен дял имигранти, като 19-годишният Амар Пател споделя, че откакто неговите родители са се заселили в Канада, не проускат мач на Раптърс.
Посланникът Дрейк
Канадският рапър Дрейк е неизменно на всеки мач на отбора, тъй като се подвизава като „посланик“. Колоритните му действия покрай игрището и шеговитите му заяждания с противниковите играчи привличат вниманието на аудитория от цял свят.
Ентусиазмът около отбора води до рекордно посещение на мачовете, генерирайки сериозни приходи от продажби на билети. Общата аудитория на мач едно от серията възлиза на 3.5 млн. души, по данни на Digital Media Communications.
Това е около 10% от населението на Канада. Собствениците на заведения и барове също печелят от всеобщата истерия, като резервациите в региона на Торонто са скочили с 28% по време на мач 6 срещу отбора на Милуоки Бъкс спрямо същата вечер година по-рано.
Билетите за първите два домакински мача в Торонто бяха бързо разграбени, като най-евтиният беше на цена от около 600 долара, а местата до игрището дсотигат 50 хил. долара.
За компанията Maple Leaf Sports & Entertainment, която протежава Раптърс, хокейният отбор Toronto Maple Leafs и футболният Toronto FC, сезонът е изключително успешен, особено след десетилетия на посредственост, особено за хокейния отбор.
Понастоящем баскетболният Раптърс струва повече от хокейния Maple Leafs – 1.7 млрд. долара срещу 1.5 млрд. долара, по данни на Forbes.
Слабо начало
Но това невинаги е било така. Историята на Раптърс, който е основан през 1995 г., когато NBA реализира разширяване в посока Канада, е изпълнена с върхове и спадове. Редица звезди, като Винс Картър и Крис Бош, правят име в Торонто, само за да отидат някъде другаде след изтичане на договорите им.
За последно Раптърс започнаха да градят отбор от начало през 2011 г., а през 2013 г. привлекоха Уджири от Денвър.
Изграден около звездите Дероузън и Кайл Лаури, отборът започна да играе добре, което им донесе редовно място в плейофите.
Този период оформи и идентичност на отбора. Изпълнителят Дрейк стана техен международен посланик, а логото на тима претърпя ребрандиране.
След две десетилетия боксуване, Торонто сега има физиономия и силен отбор, благодарение на Уджири.
И двете ще са нужни, още повече след като Голдън Стейт Уприърс изравни серията с победа като гост.