Виетнам планира да рестартира най-голямата си мина за редкоземни метали през следващата година с проект, подкрепен от Запада, който може да съперничи на най-големите в света, съобщава Reuters, като се позовава на източници от две участващи компании. Инициативате е част от по-широк стремеж да се намали господстващото положение на Китай в сектора, който помага за развитието на съвременните технологии.

Този ход ще бъде стъпка към целта на страната от Югоизточна Азия да изгради верига за доставки на редки метали, включително да развие капацитета си за преработване на руди в метали, използвани в магнити за електромобили, смартфони и вятърни турбини.

Като първоначална стъпка правителството на Виетнам възнамерява да обяви търгове за няколко блока от мината си Донг Пао преди края на годината, обяснява пред информационната агенция Теса Кътчър, изпълнителен директор в австралийската Blackstone Minerals Ltd, която планира да кандидатства за поне една концесия. Тя се позовава на непубликувана информация от Министерството на природните ресурси и околната среда на Виетнам, което за момента се въздържа от коментар.

Времето за провеждане на търга може да се промени, но правителството планира да рестартира мината през следващата година, заявява и Луу Анх Туан, председател на Vietnam Rare Earth JSC (VTRE), основният рафинерен производител в страната и партньор на Blackstone в проекта.

Предложеното рестартиране на Донг Пао - за чиито срокове, мащаб и степен на чуждестранна финансова подкрепа не е съобщавано досега, идва в момент, когато много държави се притесняват от уязвимостта си към прекъсвания на доставките заради монопола върху стратегическите минерали, налаган от страна на Китай, и споровете между Пекин и Вашингтон. Тази година азиатската страна наложи ограничения върху износа на второстепенни метали, използвани в полупроводниците, за което влиятелен китайски политически съветник предупреждава, че е "само началото".

Виетнам – скритият претендент за короната на пазара на редкоземни металиСтраната разполага с неизползвани находища, които отстъпват само на тези в Китай
По данни на Геологическата служба на САЩ Виетнам е на второ място по залежи на редки метали. Те обаче остават до голяма степен неизползвани, като инвестициите се обезкуражават от ниските цени, които на практика се определят от Китай заради почти монополното му положение на световния пазар. При посещението си в Ханой този месец за подобряване на двустранните отношения президентът на САЩ Джо Байдън е подписал споразумение за повишаване на способността на Виетнам да привлича инвеститори за своите запаси от редкоземни метали.

В интервюта за Reuters 12 ръководители на промишлени предприятия, инвеститори, анализатори и чуждестранни официални лица описват плановете си за Виетнам, включително инвестиции, които според тях показват как приказките за намаляване на риска по веригите за доставки, за да се намали зависимостта от Китай, се превръщат в действия.

Някои от тях признават трудностите пред превръщането на Виетнам в център за редки метали, но заявяват, че този ход може да превърне страната в жизнеспособен играч, като същевременно успокои стратегическите опасения, дори ако Китай остане доминираща сила.

Кътчър акцентира, че инвестицията на Blackstone в проекта ще бъде на стойност около 100 млн. долара, ако спечели, и добавя, че компанията разговаря с потенциални клиенти, включително с производителите на електрически автомобили VinFast и Rivian, за възможни договори с фиксирани цени, които биха предпазили доставчиците от колебания и биха гарантирали на купувачите сигурна верига за доставки.

Сключването на такива сделки би довело до преодоляване на едно от основните препятствия, с които се сблъскват разработчиците във Виетнам. През последните години японските инвеститори Toyota Tsusho и Sojitz например се отказаха от проектите си в Донг Пао, след като Китай увеличи предлагането, което доведе до намаляване на цените.

Въпреки фокуса върху намаляването на риска обаче не е ясно дали клиентите ще са готови да се доверят на Виетнам, казва Дилън Кели от инвестиционната компания Terra Capital, като отбелязва, че пазарът като цяло е непрозрачен.

Как Китай се превърна в хегемон на редкоземните металиТехническата сложност и опасенията за замърсяването възпрепятстват западните компании да детронират Пекин
Запитан за потенциалното участие на VinFast, говорител на компанията-майка Vingroup заявява, че структурата на групата, отговаряща за снабдяването със суровини, VinES, няма текущи планове с Blackstone, свързани с редкоземни метали.

Ефективната експлоатация на Донг Пао - която е в застой от поне седем години, според служител на контролираната от държавата минна компания Lavreco, която притежава концесия там - би изстреляла Виетнам в челната класация на производителите на редки метали.

Но рафинирането на редкоземни елементи е сложно, а Китай контролира много технологии за преработка. Според Blackstone предполагаемите залежи на Донг Пао също така трябва да бъдат преоценени със съвременни методи.

Все пак редкоземните метали в Донг Пао са сравнително лесно достъпни и са концентрирани предимно в бастнаезитови руди, според Университета по минно дело и геология в Ханой. Те обикновено са богати на церий, използван в плоските екрани, и на лантаниди като празеодим и неодим, които се използват в магнитите.

Туан коментира, че Vietnam Rare Earth JSC се надява да спечели концесия, която да ѝ позволи да добива около 10 000 метрични тона еквивалент на редкоземен оксид (REO) годишно, което е приблизително 1/3 от очакваната годишна продукция на мината. Производството може да започне около края на 2024 г., посочва той.

Това би поставило добива на Донг Пао малко под този на калифорнийската Mountain Pass, една от най-големите мини в света, която е произвела 43 000 метрични тона еквивалент на REO през 2022 г., по данни на USGS.

Виетнам също така планира да разработи допълнителни мини. През юли Ханой си поставя за цел до 2030 г. да произвежда до 60 000 тона еквивалент на REO годишно. Миналата година Китай определя вътрешна квота от 210 000 тона.

Откриха най-голямото находище на литий в света в кратер на вулканТо се намира в САЩ и съдържа между 100 и 120 милиона тона
Тези цели биха довели до това, че Виетнам ще произвежда от 5 до 15% от прогнозирания добив на Китай до края на десетилетието, изчислява Дейвид Мериман, анализатор в консултантската компания Project Blue, който очаква Китай да увеличи производството си през този период.

Според него целите на Виетнам са "амбициозни, но не и напълно изключени за постигане".

Насърчаване от страна на САЩ

По време на посещението на Байдън САЩ се съгласяват да помогнат на Виетнам да картографира по-добре ресурсите си от редки метали и да "привлече качествени инвестиции", става ясно от информационния бюлетин на Белия дом. Този ход би могъл да насърчи американските инвеститори да наддават за новите виетнамски концесии.

Неотдавнашните опити на САЩ да се утвърдят във виетнамската индустрия обаче не са били успешни, разкрива Джон Рокхолд, консултант в сектора на редкоземните метали и президент на Ханойския клон на Търговската камара на САЩ, като добавя, че един такъв план вече се е провалил тази година.

Според непубличен доклад за неуточнени американски инвеститори, видян от Reuters, този план е включвал доставка на рафинирани редкoземни метали в САЩ и евентуални бъдещи инвестиции във Виетнам в размер на 200 млн.

От руда до магнит

В крайна сметка VTRE планира да играе роля в цялата редкоземна индустрия - от добива на руда до крайните продукти, казва Туан, който заедно със съпругата си притежава повечето акции на компанията. Но това не е никак лесно. Понастоящем САЩ изнасят редкоземните си руди за преработка в Китай, тъй като дори те не разполагат със собствени съоръжения.

Ще се превърне ли Виетнам във водещ център за производство на чипове?Въпреки че САЩ имат амбицията да подпомогнат страната, липсата на кадри затруднява тези планове
Съществуваща фабрика на VTRE в Северен Виетнам е специализирана в отделянето на редкоземни оксиди от добитата руда. Капацитетът на завода е 5 000 тона REO еквивалент годишно, но компанията планира да го утрои, за да може да поеме суровината от Донг Пао.

След като бъдат отделени, оксидите се превръщат в метали, които се използват в магнити и други промишлени приложения. Процесът на метализация се контролира от Китай, който произвежда 90% от редкоземните метали, по данни на Министерството на енергетиката на САЩ.

Но VTRE изпълнява пилотен проект за изграждане на фабрика за метализация заедно с южнокорейската Setopia. Първоначалната комбинирана инвестиция ще бъде около 4 млн. щатски долара, предимно от Setopia, като заводът може да бъде готов през следващата година.

Очаква се още южнокорейски и китайски компании за производство на магнити да открият заводи във Виетнам.

Но Дъдли Кингснорт, професор в Western Australian School of Mines към Curtin University, е категоричен, че страната има да извърви още дълъг път, включително в подобряването на екологичните практики, за да реализира целите си в областта на редките метали.