Учените твърдят, че най-накрая са разгадали мистерията около смъртта на над 5 милиарда морски звезди край тихоокеанското крайбрежие на Северна Америка в резултат на десетилетна епидемия.

Морските звезди обикновено имат пет рамена, но определени видове могат да имат до 24. Цветовете им варират от оранжево, синьо, кафяво до мозайка от различни багри. Живеят единствено в солена вода в разнообразни ширини – от тропически до полярни. 

През 2013 г. мистериозна болест по морските звезди предизвика масовото им измиране.  Епидемията унищожи над 20 вида и продължава и до днес. Най-тежко засегнат е видът, наречен слънчогледова морска звезда, който губи около 90% от популацията си през първите пет години от избухването на епидемията, пише AP News. 

Разказ за един от най-впечатляващите европейски зоопаркове и затова как истинското уважение към животните започва от разстояние.

В погледа на една пантера: Онова, което не можем да укротим

„Наистина е доста ужасно“, казва Алиса Геман, специалист по морски болести в Института Хакай в Британска Колумбия, Канада, която помогна за установяване на причината за случващото се. “Здравите морски звезди имат пухкави рамене, които стоят изправени”, обяснява тя. “Болестта обаче причинява лезии и след това крайниците им падат.“

Виновникът? Бактерии, които са заразили и други черупчести, сочи проучване, публикувано тази седмица в списанието Nature Ecology and Evolution.

Откритията „дават отговор на дългогодишен въпрос за много сериозно заболяване в океана“, посочва Ребека Вега Търбър, морски микробиолог от Калифорнийския университет в Санта Барбара, която не е участвала в проучването.

На изследователите им отнема повече от десетилетие да идентифицират причината за заболяването, като по пътя се натъкват на редица фалшиви следи.

Ранните проучвания сочат, че причината може да е вирус, но се оказва, че дензовирусът, който учените изследват като потенциален причинител, е нормален обитател на организмите на морските звезди, коментира Мелани Прентис от Института Хакай, съавтор на новото проучване.

Други опити също не индетифицират причината, тъй като учените изследват тъканни проби от вече мъртви звезди, които не съдържат телесни течности. 

Но последното проучване включва подробен анализ на тази течност. Именно в нея е открита бактерията Vibrio pectenicida.

„Изключително трудно е да се проследи източникът на толкова много екологични заболявания, особено под вода“, отбелязва микробиологът Блейк Ушиджима от Университета на Северна Каролина. Той определя работата на екипа на проучването като  „наистина значима“.

От забелязаната пантера в Шумен до полярната мечка в Белгия – какво разкрива обсесията ни по екзотични животни и има ли по-етичен начин да се срещнем с дивата природа?

Екзотични животни и къде да ги намерим (без да ги затваряме в клетките на човешкото его)

След като причината е установена има по-добри шансове за адекватна намеса и помощ за морските звезди. 

Прентис посочва, че изследователите вече биха могли да тестват кои от останалите морски звезди са все още здрави и да обмислят преместването и размножаването им в плен. По този начин на по-късен етап морските звезди могат да се пресаждат в райони, където популацията им е изчезнала или драстично намаляла. 

Възможно е да се проучи дали някои видове имат естествен имунитет и дали определени лечения могат да помогнат за укрепване на имунитета им към болестта.

Възстановяването им е важно не само за самите морски звезди, но и за цялата екосистема на Тихия океан, защото здравите морски звезди изяждат излишните морски таралежи, поясняват изследователите.

Морските звезди „изглеждат някак невинни, когато ги видиш, но ядат почти всичко, което живее на дъното на океана“, допълва Геман. „Те са ненаситни хищници.“

С намаляването на морските звезди, морските таралежи, с които те обикновено се хранят, са се размножили експлозивно и за десетилетие са изяли около 95% от водорасловите гори в Северна Калифорния. Тези водораслови гори осигуряват храна и местообитание на голямо разнообразие от животни, включително риби, морски видри и тюлени.

Изследователите се надяват, че новите открития ще им позволят да възстановят популациите на морските звезди и унищожените водорасли, които Търбър сравнява с „тропическите гори на океана“.