Броят на потвърдените извън Слънчевата система планети, или т.нар. екзопланети, вече достига 6000, съобщават от NASA. Само за три десетилетия от първото подобно откритие учените са преминали от единични находки до картографиране на цялостно космическо „портфолио“ от различни светове – скалисти планети, такива от лава, както и газови гиганти, които се намират толкова близо до звездите си, че буквално ги обгръщат.

Експертите подчертават, че тепърва предстои поставянето на нови рекорди. Благодарение на наблюдения от Института за наука за екзопланети (NExScI) вече са идентифицирани над 8 000 потенциални кандидата, които очакват потвърждение. А с бъдещи мисии като телескопа Nancy Grace Roman и обсерваторията Habitable Worlds, NASA се надява да открие още повече „втори Земи“ – планети, които може би крият следи от живот.

„Тази стъпка е резултат от десетилетия, прекарани в космически изследвания, движени от телескопите на NASA – изследвания, които изцяло променят начина, по който човечеството наблюдава небето през нощта“, коментира Шон Домагал-Голдман, временно изпълняващ длъжността директор на отдела по астрофизика в централата на NASA.

„Стъпка по стъпка, от самото откриване до характеризирането на планетите, мисиите на NASA изграждат основата за отговора на един фундаментален въпрос: сами ли сме?“

С увеличаването на броя на откритите планети учените вече успяват да очертаят профил на „населението“ на Вселената. Скалистите планети изглеждат най-разпространени, но съществуват и по-екзотични явления – като гиганти с размерите на Юпитер, които обикалят по-близо до звездата си, отколкото Меркурий до Слънцето, или светове с две слънца. Някои от тях са покрити изцяло от лава, а други – с облаци от скъпоценни камъни.

„Всяка нова планета дава информация за условията, при които могат да бъдат образувани светове, и в крайна сметка – колко често срещани са планети като Земята и къде точно трябва да ги търсим“, обяснява Доун Джелино, ръководител на програмата за екзопланетни изследвания на NASA. „Ако искаме да разберем дали сме сами във Вселената, цялото това знание е изключително важно.“

Екзопланета, подобна на Земята, може да се окаже обитаема

В търсене на „втора Земя“

Въпреки че потвърдените планети вече са 6000, само около 100 от тях се наблюдават директно – светлината им е прекалено слаба и се губи в сиянието на звездата-домакин. Най-често използваният метод остава т.нар. „транзитен“ – учените засичат краткото затъмняване на звездата, когато планетата преминава пред нея, разказва WIRED.

А откритията напредват с впечатляваща скорост – само преди три години броят вече беше преминал границата от 5000. Пътят от „сигнал“ до „потвърдено откритие“ все още е доста бавен и изисква продължителни наблюдения. „Необходимо е цялата научна общност да работи в синхрон, ако искаме да извлечем максимума от инвестициите в мисиите, които генерират кандидати за екзопланети“, подчертава Аурора Кесели, заместник-ръководител на NASA Exoplanet Archive.

„Голяма част от работата ни е да създаваме инструменти, които да помогнат на екипите по света да превърнат кандидатите в потвърдени планети.“

„Горещ Юпитер“ или защо странна планета с орбита като краставица изуми астрономите

Бъдещите мисии ще се фокусират основно върху скалистите планети, подобни на Земята, както и върху техните атмосфери – в търсене на биосигнатури: молекули, елементи и вещества, които биха могли да бъдат следи от живот. Римският телескоп и обсерваторията Habitable Worlds ще разполагат с технологии за блокиране на звездната светлина, за да направят дори най-слабите „сини точки“ видими.

Тяхната цел е да покажат колко разнообразни са планетарните системи, както и да дадат отговор на въпроса – колко често срещани са светове като нашия в галактиката.