През март 2018 година, правителството на Чили представи амбициозен план: корпоративни инвеститори, включително южнокрейският гигант Samsung, ще изградят три фабрики в Чили, където ще произвеждат части за батерии предназначени за електрически автомобили.

Южноамериканската страна привлече вниманието на инвеститорите с интригуваща оферта. В замяна на инвестицията в Чили, която е производител номер 2 на литий в света, компаниите ще получат гарантирани доставки от суровината на преференциални цени за срок от близо три десетилетия.

Година по-късно този проект изглежда обречен. Правителството на Чили не е успяло да изпълни обещанието си за доставки на литий, става ясно от регулаторни документи и данни от държавната агенция за развитие в страната, цитирани от Reuters.

Чилийската химическа компания Molymet, която трябваше да изгради една от фабриките за батерии, обяви през миналата седмица, че изоставя проекта, без да посочи причина.

Тази новина дойде след като южнокорейският производител на стомана POSCO също излезе с подобно събщение. Компанията излиза от съвместното предприятие, което трябваше да изгради завод в Чили заедно с дивизята на Samsunng за батерии. Причина за този ход са притеснения относно доставките на литий. Samsung от своя страна коментират пред Reuters, че понастоящем осъщестяват преглед на проекта.

Същевременно китайската фирма Sichuan Fulin Transportation Group Co все още не е изградила планираната производствена мощност в Чили. Компанията не е отговорила на молбата за коментар.

Сделките зависеха от топ производителя на литий Albemarle Corp, който трябваше да увеличи продукцията си в Чили за да обезпечи със суровина планираните заводи.

Но всичко това бе възпрепятствано в резултат на технологични и регулаторни проблеми. Базираната в САЩ добивна компания води ожесточен спор с чилийското правителство относно цената, която ще плащат производителите на батерии за доставките на литий.

Освен това, компанията не произвежда литиев хидроксид в Чили, а това е типът суровина, която се изисква от POSCO и Samsung.

Въпреки, че Чили притежава най-големите залежи от „бялото злато” в света, страната не успява да капитализира от природното си богатство. Подобно на Albemarle, другата голяма фирма за литий SQM също не успява да увеличи добива си поради силното търсене на световните пазари, което се очаква да скочи тройно до 2025 година. В същото време, правителството на страната твърде бавно разглежда възможностите за навлизане на нови играчи в местния добив.

Събитията в Чили показват, че много трудно производството на батерии би се изместило от Азия в нови центрове по света, казва Емили Херш, управляващ партньор в щатската консултантска компания DCDB group.

„Това бе голям сблъсък с реалността”, казва Херш. „Чили е голям играч в производството на химикали за батерии. Ако те не могат да направят това, всички трябва да обърнат внимание и да разберат защо”, смята тя.

Рядка сделка

Мишел Бачелет, бивш президент на Чили, сключи необичайна сделка през 2016 година с Albemarle, която добива близо половината литий в страната.

Нейното център-ляво правителство, даде зелена светлина на Albemarle да удвои добива си до 2043 година. В замяна, щатската компания се съгласи ¼ от годишната ѝ продукция да се предоставя на ниски цени на производители на батерии, които желаят да разкрият бизнес в страната.

Чилийската агенция за инвестиции Corfo разкри процедура за евентуални инвеститори през април 2017 година с надеждите нови заводи да се появяват до 2020 година. Бяха получени 12 оферти. Но зад кулисите Чили се притесняваше от това дали ще успее да достави обещаните количества ценен метал, сочат правителствените документи, прегледани от Reuters.

Прогнозите на правителството сочат, че Albemarle ще произведе 64 000 тона литий до 2020 година, като 16 000 тона от добива трябва да отиде за новите заводи, сочат документите.

Но трите избрани проекта се нуждаят от общо 28 496 тона литий, разкрива документацията, което е близо два пъти повече отколкото се изисква от Albemarle.

„Ще бъде възможно да се удовлетворят единствено изискванията на Fulin и Molymet от една страна или тези на Posco-Samsung, от друга страна”, сочи бележка на Corfo с дата 9 март 2018 година.

Документите покават, че агенцията е крепяла плановете си на надеждата, че Albemarle ще ускори увеличението в добива си. През март 2018 година, компанията е подала документи за увеличаване на износа на литий до 145 хил. тона годишно.

Чилийските регулатори обаче отхвърлят молбата през септември, посочвайки, че добивната компания не е доказала, че разполага с необходимата технология да произвежда допълнителните количества литий без да се засегнат водните ресурси.

Понастоящем Albemarle посочва, че работи за увеличаване на продукцията до на 80 хил. тона годишно до 2021 година, което също ще бъде недостатъчно, за да може правителството да изпълни обещанието си.

Чили „обърка желанията си с реалността”, казва Джейми Алее, базиран в столицата Сантяго консултант на тема литий.

Corfo са отказали коментар по казуса.

Albemarle и правителството спореха относно цената, на която компанията е длъжна да продава лития. През октомври 2018 година, Corfo заплаши компанията с арбитраж. През януари двете страни постигнаха споразумение, но детайли по сделката така и не бяха оповестени.

Защо Боливия не използва огромните си запаси от най-лекия метал?Страната има огромни запаси от един от най-важните метали в света

Говорител на Albemarle казва пред Reuters, че Corfo е представилa погрешно начина, по който цената трябва да бъде изчислена.

Едуардо Битран, бивш шеф на агенцията, посочва, че условията са представени ясно.

Последен шанс?

Това, което е попречило на сделката от гледна точка на POSCO, е производственият микс.

Albemarle произвежда в Чили единствено литиев карбонат, който се използва главно в потребителската електроника.

Проектът за завод на POSCO-Samsung изисква 14 231 тона литиев хидроксид, които все по-често се предпочита за производството на катоди за батерии предназначени за електрически автомобили.

Преговорите между POSCO и Albemarle пропаднаха през юни, посочиха от POSCO.

В резултат на всичко това, правителството на Чили се обърна към инвеститорите в Европа, Япония и Южна Корея, стартирайки нова процедура за създаване на индустрия за батерии в страната.

Този път процедурата е насрочена за началото на 2020 година и предлага отстъпки за доставка на литий от SQM за компании искащи да изградят завод в страната.