Футболът в Саудитска Арабия навлиза в нова ера - ерата на световните суперзвезди, които играят на саудитска земя.

31-годишната бразилска футболна звезда Неймар току-що стана най-новото попълнение на вече звездната Pro League, в която участва и петкратният носител на Златната топка Кристиано Роналдо.

"Кристиано Роналдо и Неймар са сред най-популярните играчи в света", казва Фахад Назер, говорител на саудитското посолство в САЩ, в интервю за CNBC. "Именно това правим, като привличаме такива популярни имена в саудитската лига. Повишаваме нивото на играта."

Игра на мека сила: Колко и как харчи Саудитска Арабия за спорт и култураКралството е готово да плаща на Лионел Меси 400 милиона долара годишно по време на залеза на кариерата му - поредният ход на управляващите, които влагат милиарди в спорт и изкуство, за да стимулират туристическата индустрия


Държавният инвестиционен фонд на Саудитска Арабия, Public Investment Fund (PIF), е финансовият инструмент, който движи тези скъпи сделки. Фактическият лидер на Саудитска Арабия, престолонаследникът принц Мохамед бин Салман, пък председателства борда на PIF.

През юни фондът поема и четирите големи клуба в страната: Ал Итихад, Ал Насър, Ал Хилал и Ал Ахли.

"Saudi Pro League е най-високата професионална мъжка футболна лига в Саудитска Арабия", казва Стефан Шимански, професор по спортен мениджмънт в University of Michigan. "И както повечето страни, те имат национална лига, която е популярна и хората я следят. Tова, което се случва тук, е, че правителството, чрез инвестиционния фонд, насочва пари към клубовете, за да могат те да придобиват играчи."

Любовта на Саудитска Арабия към футбола не се ограничава само до националната лига. През 2021 г. PIF купува мажоритарен дял в английския футболен клуб "Нюкасъл Юнайтед". Критиците твърдят, че Саудитска Арабия използва спорта, за да отвлече вниманието от нарушенията на човешките права в страната - термин, известен като "спортно изпиране". Саудитското правителство е известно с репресиите си срещу инакомислието и строгите наказания за престъпници, включително екзекуции.

Леброн Джеймс официално е милиардерЕдинственият състезаващ се играч от НБА с 10-цифрено състояние


"Спортното изпиране по същество е синоним на опит за изчистване на имиджа и репутацията чрез спорт", казва Саймън Чадуик, професор по спорт и геополитическа икономика в Skema Business School. "Очевидно Саудитска Арабия е страна, която през последните десетилетия има особена репутация - често не особено добра. В някои случаи тя дори е много негативна.“

В отговор на критиките за изпиране на имиджа чрез спорт Фахад Назер, говорител на саудитското посолство в САЩ, коментира пред CNBC: "Всяка една мярка, която се предприема в Саудитска Арабия, всяка една реформа, всяка една инициатива и всяка една програма, която се изпълнява в момента в Саудитска Арабия, се прави по две основни причини. Тя се прилага или за да се засили интересът към Саудитска Арабия като държава, или за да се подобри животът на саудитския народ, или и за двете. Така че всяко друго съображение е на второ място."