Миналия месец в Сан Диего, Калифорния, инженер седеше пред компютъра си, хващайки джойстик на бюрото пред себе си. Той не играеше на видео игра, а пилотираше огромен товарен кораб, на хиляди километри край бреговете на Шотландия.

Джойстикът на инженера беше свързан директно с кораба чрез сателит, позволявайки му да контролира прецизно движенията му, изцяло чрез ръчен контрол от разстояние. Той наблюдаваше внимателно променящата се позиция на кораба на екрана си. В същото време на борда на самия кораб други работници, наблюдаващи теста, усещаха плавателният съд да се движи под краката им. По време на четиричасовия експеримент, осъществен от финландската енергийна и технологична компания Wärtsilä, корабът се управляваше от колегата им на другия край на света.

Wärtsilä смята, че умните кораби на бъдещето ще позволят на собствениците на кораби да контролират по-ефективно движенията на плавателния си съд, да намалят консумацията на гориво и въглеродните емисии. Това е амбициозна идея за справяне с голямото предизвикателство през XXI век, свързано с по-сложното взаимно обвързване в глобалната търговия на фона на затоплянето на климата, което може да промени времето, нивата на морето и сериозно да засегне движението на стоките от точка А до точка Б.

Какво още? Тези кораби могат да са без капитан и един ден да бъдат контролирани от много километри разстояние не от хора, а от компютри. Корабоплаването е гигантска индустрия, но високите технологии все още не са навлезли достатъчно в него. Много кораби, които обикалят световните океани днес, са тромави, консумиращи огромно количество дизел гиганти, които не са претърпявали сериозни промени от години.

Ще се промени ли много устройството на корабите в близко бъдеще? И дали автоматизацията, която вече наблюдаваме във все повече автомобили, ще стигне и до морето?

Голям двигател за осъвременяване на корабите в света е войната със замърсяването. Само 16% от най-големите кораби произвеждат същите въглеродни емисии като всички коли в света, взети заедно. Но големите компании също така търсят начини да максимизират печалбите си.

Все още трябва да мине известно време преди експериментът на Wärtsilä да се превърне в реалност от ежедневието, признава ръководителят на дигиталния отдел на компанията Андреа Морганте. Но тъй като корабособствениците могат значително да намалят разходите, като махнат екипажа от плът и кръв в плавателните съдове, той е убеден, че проектът има потенциал.

„Можем да си представим нови форми на влекачи, които се контролират от разстояние и подкрепят корабите в пристанището“, казва Морганте, цитиран от ВВС. Друг вариант е корабите да превозват товари около пристанищата или по крайбрежието.

Една компания вече работи с други, за да тества и разположи напълно автономни кораби, които вършат тези неща без капитани от плът и кръв в Конгсберг, Норвегия. В момента се строят два кораба Hrönn и YARA Birkeland. Вторият контейнеровоз, дълъг 80 метра, ще бъде и напълно електрифициран и трябва да влезе в експлоатация през втората половина на 2018 г.

Питър Дю, директор на отдел „Автономно управление“ в Конгсберг, не пести добрите си думи за сензорите на борда на тестовите плавателни съдове. „Една система може да види кенче с бира – не можете да кажете дали е Heineken или Carlsberg, но можете да видите биреното кенче да се приближава върху водата“, казва той. Машинното научаване тренира системата да знае какви предмети е важно да избягва, допълва Дю.

„Чайката не е нещо притеснително, но ако видите плувец, системата ще го разпознае и ще действа в съответствие“, отбелязва той.

Неотдавнашно изследване на университета в Саутхемптън установи, че автономните кораби ще пристигнат по-бързо от очакваното благодарение на намаляващите технологични разходи и усилията за разрешаване на недостига на работна ръка в някои области на корабоплаването.

Но както отбелязва Дю, на институции като Световната морска организация ще са им необходими години, за да създадат регулации, които позволяват на автономни плавателни съдове да се движат в международни води. В националните води обаче местните закони могат да позволят по-бързо възприемане на подобни системи, смята Дю.

Независимо кой или какво управлява бъдещите кораби – човек или робот, дизайнът на огромни търговски плавателни съдове е на път да се промени. Това е друг начин тези жизненоважни транспортни средства да намалят въздействието си върху нашата планета.

Възможно е например да се строят кораби от смесени материали – стъклени фибри и пластмаса, което би намалило значително теглото на някои плавателни съдове и следователно би подобрило консумацията на гориво и товарния капацитет.

Европейският съюз стартира неотдавна проекта Fibreship за създаване на корпуси от смесени материали за товарни кораби с дължина над 50 метра. За някои кораби това може да е от полза, казва Волкер Бертрам, преподавател по корабни схеми и проджект мениджър в сдружението за класификация DNV GL.

Той допълва, че за големите кораби, особено превозващите тежки товари, стоманата вероятно ще остане предпочитан материал. „Ако имате петролен танкер и 90% от теглото на петролния танкер идва от товара, не е много разумно да го строите от леки материали“, обяснява той.

Японската компания Eco Marine Power работи по солидни платна, използващи соларни панели, които могат да бъдат поставени в товарни кораби.

Грег Аткинсън, главен технологичен директор на компанията, казва, че корабите, които използват платната Aquarius, все пак ще се нуждаят от двигател и традиционни източници на гориво, но вятърът и слънчевата енергия могат да се използват за ограничаване на консумацията на фосилни горива.

Eco Marine се надява да изпробва системата си върху голям търговски кораб, превозващ желязна руда, въглища или жито. „Това са добри кораби за тази технология. Движат се сравнително бавно и плават в някои от най-благоприятните откъм вятър зони“, казва Аткинсън.

На други места по света има сходни системи, които планират да създадат товарен кораб със солидни платна. Но подобни дизайни са свързани с допълнителни разходи и рискове. Солидните платна могат да бъдат опасни при силен вятър, особено ако не могат лесно да се сгънат под палубата.

3D технологиите вероятно ще променят начина, по който се произвеждат някои корабни компоненти. Прототип на 3D принтирано витло беше разработен неотдавна от консорциум от корабни компании в Ротердам, Холандия.

Ако някоя част се развали в морето и трябва да се замени, 3D принтирането на борда може да е привлекателна перспектива за собствениците на някои от най-големите кораби в света. Тези кораби на бъдещето, управлявани от другия край на света като играчки, изградени от футуристични материали, които намаляват вредните емисии и потенциално захранвани от слънцето, са мастодонтите на морето, който ще променят лицето на земните океани завинаги.