След две десетилетия разработки, производителите на чипове правят скъп залог на технология, която ще позволи наблъскването на още повече транзистори върху силиций. Техният успех може би зависи от малко известна компания от предградията на Токио.

Lasertec Corp. е единственият в света производител на оборудване, за тествате на стъклени плоскости малко по големи от кутия за CD, които служат като шаблони за проектирането на чипове. Посредство насочването на светлина през квадратите, интегрални схеми, които са по-малки от широчината на няколко нишки ДНК се отпечатват върху така наречените „силициева вафли“ като процесът е известен като литография. Тези заготовки трябва да бъдат идеални – дори и минимален дефект може да направи всеки един от чиповете в дадена партида неизползваем.

Потребителите приемат за даденост това, че различните технологични джаджи ще стават все по-тънки, по-мощни и по-евтини, но производители на чипове изчерпват възможностите си за оформяне на още по-малки интегрални схеми върху подложки от силиций. След като години наред се сблъскваше с неуспехи, индустрията се спря на пределната ултравиолетова лигография (EUV), която използва плазмата като светлинен източник за начертаване на линии, които са по-малки от 7 нанометра. Това е размерът използван в чипа на A12 Bionic на Apple Inc., с който са оборудвани моделите iPhone XS и XR.

През 2017 г., базираната в Йокохама компания Lasertec нарежда последното парче от пъзела като създава машина, която може да тества празни EUV маски за вътрешни дефекти, с което се сдоби с монопол на този пазар. Цената на акциите на компанията нараства три пъти оттогава.

Lasertec вече е получила поръчки на стойност 4 млрд. йени (36 млн. долара) за машини, които тестват празни EUV маски, според президента на компанията Осаму Окабаяши. Компанията може да реализира допълнителни продажби още това лято, в зависимост от това, колко бързо Samsung Electronics Co. и Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. ускорят масовото производство. Акциите на Lasertec затвориха с ръст в цената от 5.2% на борсата в Токио днес, което бе най-голямото увеличение от началото на месеца.

“Разработвахме това оборудване в продължение на шест години,” казва Окабаяши в интервю за Bloomberg. “На този етап то се превърна в стандарт за индустрията и ще бъде много трудно някой да влезе на този пазар.”

Една EUV маска, която представлява нещо като сандвич от 80 редуващи се слоеве от силиций и молибден, може да струва до 100 000 долара. Само две компании, японските производители на стъкла Hoya Corp. и AGC Inc., произвеждат празните маски. Машините на Lasertec могат да засичат проблеми на ранен етап, което е от голямо значение за това технологията да бъде конкурентна в ценово ортношение. “За пределната ултравиолетова литография маските трябва да бъдат идеални,” казва Окабаяши.

EUV литографията е толкова сложна и скъпа, че засега само Samsung и TSMC са обявили, че ще я използват, за да преминат към 7-нанометровия технологичен процес за производство на чипове. Intel Corp. отложи представянето на своите 7-нанометрови процесори, а Globalfoundries Inc. напълно се отказаха от процеса.

От Samsung са казвали, че този ход позволява на компанията да използва площта върху чиповете 40% по-ефективно, подобрява работата с 20% и намалява енергийната консумация. 7-нанометровият процесор на Apple се произвежда от TSMC и е насочен към приложения свързани с машинното обучение. В последните няколко месеца Qualcomm Inc. и Huawei Technologies Co. представиха 7-нанометров чип, който ще се използва в 5G устройства.

Ще е необходимо известно време, за да може новите поръчки да бъдат отчетени в печалбите на компанията, тъй като за направата на празните EUV тестери са необходими около две години. Lasertec прогнозира, че продажбите ще нараснат с 32% до 28 млрд. йени (251.3 млн. долара) в годината до 30 юни, докато оперативната печалба ще се увеличи с 14%. Приходите може да скочат с около 50% в следващата финансова година, а печалбата на компанията може да се удвои, според оценките на анализатори.

Акциите на компанията поскъпват с 55% от началото на годината, доближавайки се до рекордното ниво от 4 590 йени (41.20 долара), достигнато през март 2018 г.