Уличното осветление, което днес почти навсякъде се приема за даденост, се появява още в градовете на Древна Елада и Римската империя.

По онова време основният способ за осветяване на нощните улици са били факлите. Те помагали на минувачите да не се спъват по улиците, а освен това възпрепятствали престъпленията в тъмните часове на денонощието.

В резиденциите на римските аристократи работели роби, чиято задача била да поддържат осветлението около вилите през нощта. През Средновековието пък в Европа се появила длъжността на "момчетата за свръзка" - това били хора, които осветявали пътя на минувачите по улиците.

Твърди се, че първият град, който финансирал цялостна система за улично осветление и поддържал служители, които да палят газовите (по онова време) лампи, е Лондон от 1417 г., но за това няма конкретни писмени доказателства.

През 16 век по улиците на европейските градове са появяват първите фенери със стъклени капаци, които значително подобряват качеството на осветлението. През 1588 г. градският парламент в Париж постановява, че на всяко кръстовище в града трябва да има поставен уличен фенер или факла.

Първите газови лампи, захранвани от въглищен газ, се появяват в началото на 18 век, а Уилям Мърдок е човекът, който първи започва да ги използва като инструмент за осветление. С тях той осветявал парните машини, които работели в неговата мина за калай.

Първата улица, която е цялостно осветена с газови фенери, е Пал Мал в Лондон през 1807 г. През 1813 г. същото се случва и с Уестминстър Бридж. В Париж първото газово осветление е инсталирано в покрития пазар Пасаж де Панорамас през 1817 г.

Първите керосинови улични лампи пък са инсталирани в Букурещ през 1857 г. Тогава днешната столица на Румъния все още е част от автономната провинция на Османската империя Влашко.

Първите електрически лампи, известни още и като "свещите на Яблочков", работят на принципа на волтовата дъга. Изобретени са от руския учен и инженер Павел Яблочков през 1875 г. През 1875 г. няколко от тях се появяват по улиците на Лос Анджелис.

През 1878 г. лампи, работещи с електрическа дъга, са инсталирани и в Париж около Триумфалната арка по случай откриването на световното търговско изложение във френската столица. Също през 1878 г. такива осветителни тела се появяват и по улиците на Лондон. В Съединените щати през 1890 г. вече работят над 130 000 подобни лампи.

Дъговите лампи имат няколко недостатъка. Първият е, че светлината им е твърде ярка и е по-подходяща за индустриални нужди, отколкото за улично осветление. Вторият е, че са нетрайни и електродите им имат нужда от честа подмяна. Към края на 19 век те вече не се използват за обществени нужди, макар че в индустрията приложението им се запазва в продължение на още няколко десетилетия.

Спите на запалена лампа? Това е много по-вредно, отколкото предполагатеВероятно всички помпим как като деца спяхме на запалена лампа. Това беше единственият начин да се предпазим от чудовищата в гардероба

Първата лампа, работеща с електрическа крушка с нажежаема жичка, е инсталирана в Честърфилд, Великобритания. Нюкясъл пък е първият град в света, който осветява цяла улица с тази технология.

В Съединените щати първият град, който демонстрира удобството на електрическото улично осветление, е Кливлънд в щата Охайо. През 1879 г. там са инсталирани 12 електрически лампи на градския площад.

В Европа едни от първите гадове, в които се появяват електрически улични лампи, са Нюрнберг и Берлин в Германия през 1882 г. и Тимишоара, който днес е в Румъния, а по онова време (1884 г.) е част от Австро-унгарската империя.

В България първата електрическа лампа светва на 1 юли 1879 г. по случай възкачването на престола на княз Александър Батенберг. През 1890 г. Софийският общински градски съвет приема програма за благоустрояване и застрояване на столицата, в която се предвижда електрификация и осветление на града.

Електрическата централа в Панчарево е въведена в експлоатация на 1 ноември 1900 г., а малко по-късно започва да работи и осветителната система в центъра на града.

Съвременните луминистецнтни лампи, които работят на принципа на протичането на електрически ток през разреден газ, се появяват след Втората световна война. Те се оказват най-подходящият източник на светлина за широки открити пространства.

През последното десетилетие най-значимата иновация при уличното осветление са диодните LED лампи, които работят с много ниска консумация на електроенергия. Първият град в света, който премина изцяло към улично LED осветление, е Милано в Италия през 2015 г.