Безброй цивилизации са се издигали и загивали през хилядолетията. Но коя от тях е най-старата в човешката история? Преди около 30 години учените обикновено даваха еднозначен отговор на този въпрос - около 4000 г. преди Новата ера, най-ранната фаза на шумерската култура възниква като най-старата цивилизация в региона на Месопотамия. Тя се намира на територията на днешен Ирак.

Шумерите са кръстени на древния град Шумер, който е бил на няколко мили южно от съвременния град Кут в източен Ирак. Археолозите наричат най-ранната шумерска фаза периода на Урук, кръстена на древния град Урук на около 80 километра на югозапад, където са открити много от най-старите шумерски артефакти.

Но доказателствата, открити през последните няколко десетилетия, показват, че шумерите имат няколко претендента, включително и древен Египет, за титлата "най-стара цивилизация в света", пише Live Science.

Дефиницията за това какво превръща едно общество или народ в цивилизация е неясна, но като цяло културата трябва да постигне няколко отличителни черти, сред които една от най-важните е урбанидацията - градове, напояване и писменост. Шумерите са имали и трите.

След около 2000 г. пр. н. е. шумерската цивилизация води директно до вавилонската цивилизация в Месопотамия, на която се приписва откриването на математически зависимости като тригонометрия и прости, квадратни и кубични числа – концепции, доразвити от древните гърци повече от 1000 години по-късно.

Шумерите може също да са измислили религията, като са издигали извисяващи се храмове, наречени зикурати, в своите градове и са създавали жречески касти, посветени на ритуалното поклонение на определени божества. Кой бог е най-могъщият в обширния шумерски пантеон зависело от мястото и времето: богът на небето Ану например е популярен в ранния Урук, докато богът на бурята Енлил е почитан в Шумер. Инана — „Кралицата на небето“ — може би първоначално е била богиня на плодородието в Урук. Култът към нея се разпространил в други месопотамски градове, където тя била известна като Ищар и може да е повлияла на богините на по-късните цивилизации, като Астарта сред хетите и гръцката Афродита.

История, много подобна на тази за Ной от еврейската Библия, който построил ковчег, пълен с животни, за да запази семейството си по време на голямо наводнение, причинено от божествен гняв, е разказана в Епоса за Гилгамеш. Археолозите смятат, че първоначално това е шумерска история от около 2150 г. пр.н.е. — векове преди да бъде написана версията на иврит.

Някои учени твърдят, че други цивилизации може да са толкова стари или дори по-стари от тази на шумерите.

„Бих казал, че Египет и Шумер са се появили почти по едно и също време“, каза Филип Джоунс от музея Пен във Филаделфия.

"Заради десетилетията на война и безредици в Ирак, археолозите нямаха достатъчно широк достъп до много месопотамски обекти, но египтолозите продължават да копаят", коментира Джоунс пред Live Science. Резултатът е, че археолозите в Египет вече са открили писания, подобни на най-ранните писмени източници от Шумер, което предполага, че най-старата фаза на древната египетска цивилизация се е появила приблизително по същото време като най-ранната фаза на шумерската цивилизация - около 4000 г. пр.н.е.

Друг възможен претендент е цивилизацията от долината на Инд, която е възникнала в части от днешен Афганистан, Пакистан и северозападна Индия и датира от най-малко 3300 г. пр.н.е., според най-ранните артефакти, открити там. В долината на Инд обаче биха могли да бъдат открити и много по-ранни артефакти.

Джоунс подозира, че ранната търговия по бреговете на Индийския океан е помогнала на тези най-ранни цивилизации - египетската край Червено море, шумерската в северния край на Персийския залив и цивилизацията от долината на Инд на изток, да се развият от предцивилизованите хора които са живели там преди тях, като им носят ресурси и идеи от по-далеч.

„Усещането ми е, че вероятно е имало някаква търговска мрежа в Индийския океан“, казва още Джоунс.

Така че към днешна дата битката за титлата "Най-стара цивилизация в историята" все още продължава.