Тъй като търговската война между Китай и САЩ продължава да ескалира, Пекин реагира с една от любимите си тактики за отмъщение: ограничаване на износа на важни минерали, използвани в много високотехнологични електронни продукти - от изтребители до вятърни турбини.

Всичко започна през юли 2023 г., когато китайското правителство обяви, че ще ограничи износа на галий и германий - два важни минерала, които се използват най-вече за производството на слънчеви панели и полупроводници. През следващите две години списъкът на контролираните от Китай продукти се разшири, като включи антимон, графит и други материали.

По-рано този месец китайското правителство изостри още повече нещата, като подложи седем редкоземни елемента на по-всеобхватна програма за лицензиране на износа, която обхваща целия свят и има за цел да задуши още повече американските компании.

Редкоземните елементи са подгрупа от ресурси под по-широкия чадър на критичните минерали, върху които Китай отдавна има монополен контрол. В краткосрочен план компаниите, които се нуждаят от тези елементи, може би ще могат да разчитат на съществуващите запаси или дори да се обърнат към рециклирана електроника, за да ги намерят. Но в крайна сметка САЩ и други държави ще бъдат принудени или да увеличат местния добив, или да намалят зависимостта си от редкоземни елементи, като и в двата случая политиката на Китай ще бъде по-малко болезнена.

„Китай има само един шанс и го знае“, казва Иън Ланг, доцент по икономика и бизнес в Colorado School of Mines, в интервю за WIRED.

Редкоземните елементи - новото търговско бойно поле

Редки, но не незаменими

Контролът върху износа, който Китай обяви по-рано този месец, обхваща самарий, гадолиний, тербий, диспрозий, лутеций, скандий и итрий - седем елемента, които принадлежат към така нареченото семейство на редкоземните минерали. Те се наричат „редки“ не поради тяхната рядкост, а защото често са смесени с други минерални ресурси и трудно могат да бъдат отделени.

Общо има 17 редкоземни елемента, но китайското правителство е избрало тези седем, защото те са част от по-малка подгрупа „тежки“ редкоземни минерали, върху които страната има по-голям контрол от останалите, обяснява Грейслин Баскаран, директор на Програмата за сигурност на критичните минерали в Центъра за стратегически и международни изследвания.

Този монопол е изграждан в продължение на десетилетия, тъй като Китай е създал стабилна верига за доставки на тези минерали, а останалата част от света се е отдръпнала от този силно замърсяващ и нишов сектор.

„Китай преработва почти 100% от тежките редкоземни елементи в света, което означава, че той има не просто сравнително предимство, а абсолютно предимство“, казва Баскаран пред WIRED. .

Но другото важно нещо, което трябва да се знаe, е, че макар те да се използват в голямо разнообразие от продукти, крайните стоки обикновено съдържат само много малки количества.

По данни на Геологическата служба на САЩ през миналата година Щатите са внесли редкоземни елементи на стойност около 170 млн. долара, включително такива, които Китай все още не е ограничил. За сравнение, между септември 2023 г. и август 2024 г. САЩ са внесли пресни картофи на стойност над 327 млн. долара и чипс на стойност 300 млн. долара.

Може би най-важното приложение на редкоземните елементи е създаването на магнити, които подобряват работата на продукти като електрически двигатели при високи температури. Тези магнити могат да бъдат открити в електромобили и потребителски продукти като прахосмукачки.

„Тежките редкоземни елементи се добавят като своеобразна подправка, допинг агент, за да поддържат магнетизма на магнита при високи температури. Освен това те подобряват устойчивостта на корозия и дълготрайността на магнита“, казва Сийвър Уанг, директор на екипа по климат и енергия в Breakthrough Institute, мозъчен тръст в Оукланд.

Изцяло американски iPhone: Просто скъп или тотално невъзможен?

Освен за магнити, тези редкоземни елементи могат да послужат и за редица други цели, като например за заздравяване на метали, подобряване на радарни системи и дори за лечение на рак. Без тях в много случаи технологичната инфраструктура и потребителските джаджи няма да могат да работят на същото ниво - но все пак ще запазят основните си функции.

Уанг се съгласява, че въздействието от загубата на достъп до тежките редкоземни елементи ще бъде донякъде управляемо за американските компании.

„Едно от местата, където тези редки метали се намират в колата ви, са двигателите, които издърпват и свалят прозореца“, казва Уанг.

„Има начини просто да се справим с някои неща, които не са толкова приятни, като например да сваляме прозорците си на ръка.“

Защо колите в САЩ са толкова големи?

Пропуски и заобикаляния

В миналото ограниченията на Китай по отношение на критичните минерали не са работили много добре. Една от причините е, че американските компании, които искат да купуват редкоземни минерали, могат просто първо да минат през държава посредник. Например Белгия се очертава като възможен център за реекспорт, който изглежда пропуска германий - един от минералите, които Пекин за първи път ограничи през 2023 г. - от Китай към САЩ, според търговските данни.

Тъй като Европейският съюз има много по-тесни връзки с Вашингтон, отколкото с Пекин, за китайското правителство е трудно ефективно да спре този търговски поток.

Друг признак, че контролът върху износа на Китай не е бил много ефективен, е, че цената на критичните минерали се е повишила съвсем леко след първото прилагане на политиките, което показва, че нивата на предлагане са останали стабилни.

Но последните ограничения на Китай са по-обширни и вече има някои доказателства, че този път нещата може да са различни. Компаниите, които се нуждаят от тези елементи, са принудени да ги купуват от други предприятия с налични частни запаси, които през последните седмици стават по-ценни.

В дългосрочен план обаче компаниите може да успеят да намерят технологични решения за справяне с потенциалния недостиг на редкоземни минерали.

Tesla, например, обяви през 2023 г., че е намалила използването им в моторите на своите електромобили с 25%, а в бъдеще планира да се отърве напълно от тях.

Производителят не е уточнил какво ще използва вместо това, но експертите предполагат, че може да се обърне към други видове магнити, които не разчитат на редкоземни минерали.