Само дни след като Microsoft представи Halo: Campaign Evolved – новото заглавие от своята популярна научнофантастична поредица – Белият дом публикува любопитно изображение в X. Снимката, очевидно генерирана с изкуствен интелект, показва президента Доналд Тръмп в бронята на легендарния герой Master Chief, застанал в поздрав пред американското знаме, на което липсват няколко звезди. В лявата си ръка той държи енергиен меч – оръжие, използвано от извънземните противници. Публикацията е качена в отговор на туит на търговеца на видеоигри GameStop и е придружена от текста  Power to the Players – препратка към рекламния слоган на компанията, пише Guardian.

GameStop и Белият дом си размениха още няколко миймове, свързани с Halo, а на 27 октомври към тях се присъедини и официалният акаунт на Министерството на вътрешната сигурност в X. Публикуваният от ведомството мийм използва изображение от Halo – футуристичен войник в извънземен свят,  за да насърчи хората да се присъединят към все по-милитаризираната Агенция за имиграционен и митнически контрол (ICE). Надписът гласи „Спрете потопа“, приравнявайки имигрантите в САЩ с извънземните, които Master Chief унищожава в игрите.

„Още една война приключи под ръководството на президента Тръмп – единственият лидер, напълно ангажиран да даде власт на играчите“, коментира заместник-прессекретарят на Белия дом Куш Десаи в отговор на запитване на Guardian относно поста. „Ето защо той е изключително популярен сред американците и конкретно геймъри.“ 

От дни републиканците се опитват да омаловажат масовите демонстрации No Kings, но ново проучване показва колко силно тяхното послание е резонирало с обществото

Диктатор ли е Тръмп? Все повече американци отговарят „да“

Тази вълна от изображения от видеоигри може да изглежда странна, но Тръмп и неговите съюзници се опират на геймърската култура от почти десетилетие. Тръмп ухажва геймърите – демографска група, която включва значителна подгрупа от недоволни млади мъже – от първата си президентска кампания. Ключова фигура в тази стратегия е Стив Банън, медиен стратег, който се присъединява към кампанията през август 2016 г., носейки със себе си дългогодишен опит в разбирането на онлайн културата и поведението на геймърските общности.

Преди това Банън е работил за Internet Gaming Entertainment – компания от Хонконг, която плащала ниски заплати на китайски работници, за да „събират злато“ във виртуалната икономика на World of Warcraft. В книгата си Devil’s Bargain: Steve Bannon, Donald Trump, and the Storming of the Presidency журналистът Джошуа Грийн описва как именно тогава Банън осъзнал, че „тези хора, тези бели мъже без корени, имат огромна сила“. През 2014 г. той наблюдава движението Gamergate – онлайн общност, възникнала в по-мрачните кътчета на интернет, която редовно напада жени и маргинализирани хора в гейминг индустрия. Банън вижда как това онлайн поведение води до реални действия – организиран тормоз, публикуване на лични данни и заплахи.

Когато Банън се присъединява към кампанията на Тръмп, използва познанията си за геймърската култура, за да достигне до онлайн пространства, които дотогава не са засегнати от традиционната политика. „Можеш да активираш тази армия“, казва той на Грийн. „Те идват от Gamergate или нещо подобно, а после се запалват по политиката и по Тръмп.“

Тази „армия“ е готова за т.нар. мийм война и при това я повежда. По време на кампанията през 2016 г. онлайн поддръжниците на Тръмп атакуват опонентката му Хилари Клинтън с фалшиви твърдения за здравословното ѝ състояние, използвайки хаштага #HillaryHealth. Те произвеждат безброй миймове в негова подкрепа, смесвайки интернет шеги с елементи от поп културата. Може да се твърди, че именно тази армия помогна на Тръмп да спечели изборите през 2016 г.

Въпреки че републиканците се опитват да омаловажат значението на демонстрациите, големият брой участници в комбинация с ниския рейтинг на Тръмп подсказва, че Демократическата партия има реален шанс да се възстанови след изборните загуби от миналата година

След протестите No Kings, накъде ще се насочи демократичната опозиция?

След загубата от Джо Байдън през 2020 г. Тръмп започна да използва собствената си платформа Truth Social, където продължи да атакува тогавашния президент и демократите. Паралелно с това не спира да ухажва геймърите и реакционната десница онлайн, което се оказва ключово за завръщането му в Белия дом. През втория му мандат се наблюдават същите тактити, но с една важна разлика – Илон Мъск. 

След като придоби Twitter през октомври 2022 г., Мъск възстанови профила на Тръмп, както и редица други по-рано забранени акаунти. Той самият често споделя миймове, повлияни от геймърската култура, и е известен с насърчаването на по-свободен, макар и често токсичен онлайн дебат. Така Мъск отново отвори пространството за същата култура, от която Белият дом днес черпи своята символика.

От завръщането на Тръмп в Белия дом през януари, администрацията и някои федерални агенции са публикували редица миймове. Миналия месец акаунтите на Министерството на вътрешната сигурност в X и на Белия дом в TikTok споделят видео от акции на ICE, озвучено с темата на Pokémon и придружено от слогана „Gotta catch ’em all“. В клипа се редуват кадри от анимационното шоу с видеа на агенти, които извършват арести.

The Pokémon Company International коментира пред BBC, че „не е давала разрешение за използване на своята интелектуална собственост“. Видеото обаче остава достъпно онлайн.

От години гейминг индустрията избягва да заема позиция по отношение на реакционните идеи, които се разпространяват в част от нейните общности. За милиони американци, които обичат игрите, но се дистанцират от администрация, това развитие е дълбоко тревожно. Колкото по-активно властта използва иконографията на видеоигрите и езика на интернет миймовете, толкова по-голям е рискът гейминг индустрията неволно да бъде свързана с политиката на американската десница – независимо дали го желае, или не.