През февруари 2021 г. тогавашният президент на баскетболния клуб Philadelphia 76ers Дерил Мори получава имейл от предприемчив студент в Харвард, който иска да се свърже с един от пионерите на спортния анализ в САЩ и да обсъди работа в управленския екип на спортен клуб.

Мат Фрийз обаче не е обикновен студент от Бръшляновата лига, който се опитва да ускори професионалната си кариера. Той вече има работа на пълен работен ден, макар още да не е завършил. Фрийз е резервен вратар на Philadelphia Union в Major League Soccer.

„Той просто се опитваше да начертае бъдещия си професионален път“, казва Мори пред The Wall Street Journal.

„И във футбола, и извън него“.

През следващите години двамата поддържат контакт. Но Фрийз засега е оставил на пауза търсенето на работа с електронни таблици. Днес вниманието му е насочено към това да пази вратата на националния отбор на САЩ на домашното Световно първенство.

След първите два мача, и двете победи, които вече изпратиха САЩ в елиминационната фаза, Фрийз е допуснал само един гол преди двубоя срещу Турция в четвъртък вечер. А в отбор, пълен с футболисти с двойно гражданство, израснали в чужбина, той може би има най-неочакваната биография в целия състав.

Фрийз е открит маниак на тема данни, идва от семейство на учени и завършва икономическата си диплома, докато вече играе професионално. Днес той е безспорният титуляр на вратата на американците, които се надяват на силен пробив на това Световно първенство.

Звездата на националния тим е в слаба форма за Световното по футбол, а в социалните мрежи бушува вълна от критики срещу съотборниците му

Дилемата на Португалия: Как се решава проблем, ако името му е Кристиано Роналдо

За 27-годишния Фрийз, чийто покоен баща Андрю е сред пионерите в генната терапия, любовта към числата и уменията под рамката никога не са били отделни светове. Още като дете той гледа към футболния терен и го разбира като математика.

„Просто така виждах играта“, казва Фрийз пред WSJ.

„Винаги съм мислил за нея по този начин.“

Като се има предвид, че когато разиграва топката, той говори за размера на триъгълниците, които съотборниците му оформят на терена, Харвард изглежда напълно логичен избор за Фрийз. Това е и университетът, в който са учили баща му и двамата му братя, докато сестра му получава докторска степен от онзи друг университет в Кеймбридж, Масачузетс, известен като MIT.

Разликата е, че Фрийз използва част от времето си като студент, за да насочи академичната си работа към футбола. В един курс той прави теоретичен анализ на причините за поскъпването на MLS клубовете като франчайзи.

Създава и формула за Питагорово очакване, която Мори някога адаптира за баскетбола и която изчислява колко често един отбор би трябвало да печели според това колко бележи и колко допуска. Фрийз прави и задълбочено изследване върху дузпите, чиито резултати и до днес смята за своя непублична разработка.

„Предпочитам да го запазя за себе си“, казва той. „Но ще мога да говоря за това след 15 години, когато приключа с футбола.“

След това, в последната си година, Фрийз програмира модел за очаквани голове като самостоятелен изследователски проект. По това време той учи дистанционно, след като напуска Харвард след три семестъра, за да се присъедини към Philadelphia Union.

Очакванията за победа и първо място са толкова големи, че титлата става задължителна за отбора на Карлос Алберто Перейра

Американско лято: Когато Бразилия се върна на върха на световния футбол

Тогава обаче почти не играе. За четири години в Union записва едва 13 мача в лигата.

Всичко се променя през 2023 г., когато Фрийз е трансфериран в NYCFC. Там клубът скоро разбира, че е привлякъл необичайно мислещ футболист, чийто ум не спира да работи, разказва WSJ.

Всъщност единственият начин вечер да се изключи е да оставя телефона си извън спалнята. Но след като получава шанс, не му трябва много време, за да привлече вниманието в MLS. До 2024 г. вече е постоянен титуляр и е избран за MVP на клуба.

Скоро Фрийз попада и в полезрението на новия селекционер на националния отбор Маурисио Почетино. Той записва първите си минути за САЩ през юни миналата година, по съвпадение срещу Турция, но тогава все още се смята, че титулярното място принадлежи на Мат Търнър, който пази на Мондиала в Катар. Фрийз обаче е на път да оспори това, когато Почетино му дава шанс на Gold Cup миналото лято.

Големият му пробив идва на четвъртфинала срещу Коста Рика, когато мачът стига до изпълнение на дузпи. Фрийз спасява отбора, като отразява три удара на костариканците. Тайната му е, че прекарва предходната седмица, включително полета към мача, в изучаване на навиците на изпълнителите.

„Дузпите са моето нещо“, казва той след това.

Сега Фрийз е безспорният номер 1 за САЩ на това Световно първенство. Все още не му се е налагало да спасява дузпа в турнира, но след като американците вече си гарантираха място в елиминациите, потенциални серии, които решават мачове, са съвсем близо.

Разбира се, Фрийз не е готов да се хвали, че университетското му изследване върху дузпите ще се окаже решаващо. Взел е достатъчно курсове по статистика, за да знае, че му трябва още малко данни от времето му на вратата с екипа на САЩ.

„Ще разберем“, казва Фрийз.

„Извадката трябва да стане по-голяма, преди да правя каквито и да било заключения.“