По магистрала 35 по поречието на река Мисисипи, откъм щата Уисконсин, има площадка за скрап, пълна със стари лодки, автомобили и хладилници, където се претопяват по 10 тона алуминий всеки ден.

На входната врата има написан на ръка надпис: „Сложете си риза“. Вътре седи Бил Холст, 69-годишният царевичен фермер трето поколение, който започва този бизнес със скрап преди 12 години. “Виждам стойност в неща, в които другите не виждат. Човек, който поема рискове съм,” казва той.

Всичко това може би обяснява един от по-екзотичните бизнеси на Холст - Hangzhou Qiandaohu Xunlong Sci-Tech, огромна ферма за есетра и хайвер, която се намира на повече от 11 000 км в изкуствено езеро в Източен Китай.

Hangzhou в момента е най-голямата компания за хайвер в света. Тя контролира 30% от световния пазар и ще генерира 35 млн. долара приходи тази година. Тези мащаби, в комбинация с ниските рахзоди за труд и високите цени на дребно (близо 30 грама хайвер може да струват над 150 долара), осигуряват на компанията 25% марж на печалба.

Холст притежава близо 24% от смесеното дружество и е най-големият (и единствен американски) акционер.

Това, което прави Холст един от най-големите предприемачи в сферата на хайвера в света, е това, че той притежава и някои от най-големите конкуренти на Hangzhou. В продължение на две десетилетия той управлява ферми в Унгария и Германия и продава хайвера от тях под марката Desietra.

С по-скромни цени европейските му компании генерират 8 млн. долара приходи през миналата година.

Hangzhou обаче е перлата в неговата корона. За двете десетилетия, откакто продажбата на див ирански и руски хайвер бе забранена в световен мащаб, фермата се превърна в най-търсения призводител на хайвер в света. Той се продава под марката Kaluga Queen и в момента се сервира в стотици отличени с награди ресторанти, в това число в 22 от 28-те заведения с три звезди Michelin във Франция.

Известният шеф-готвач Ален Дюкас купува хайвера за своите 30 ресторанта по света, откакто посещава фермата преди три години. Владимир Путин пък опита от него по време на срещата на Г-20 през 2016 г.

Hangzhou също така е ключов доставчик на едро за луксозни марки, като Petrossian и Caviar House. Дори кутиите на марката на шеф Томас Келер Regiis Ova са пълни с хайвера на Холст.

“Онази ферма в Китай разполага с най-добрия хайвер,” казва шеф Ерик Рипърт, чието меню от морски дарове на стойност 160 долара в Le Bernardin включва и 30 грама хайвер като добавка на цена от 155 долара.

Пътят на Холст до индустрията на хайвера не е никак лек. Той напуска колежа си през 1968 г., за да работи нощна смяна във фабрика за изолация срещу 2 долара на час. На 22 г. той създава компания за строителни ремонти. Това, в крайна сметка, го кара да купи кариера в края на 70-те години, за да добива пясък и чакъл.

До 1995 г. той вече притежава 11 кариери. На единия обект имало езеро, което той зарибил, за да може двете му деца да ловят риба. Приятел на Холст, чието хоби било да развъжда есетра в гаража си, го запознал с местно племе в Канада, което му продало рибата.

Холст открил, че му се отдава да отглежда риба. През 1999 г. неговият приятел научил, че има възможност за закупуването на фалирала ферма за есетра в Унгария.

Вдъхновен от цитат на Бъфет, той превърна 200 долара в 1 млн. „Ако не намерите начин да печелите пари, докато спите, ще работите, докато умрете“, казва Уорън Бъфет


Дотогава Холст никога не бил опитавал хайвер и рядко бил напускал САЩ. Той обаче лети до Будапеща, носейки куфарче с 10 000 долара, за да убеди местните власти да организират среща за закупуването на компанията. Унгарското правителство се съгласява срещу 200 000 долара. Холст плаща в брой, пише Forbes.

Възстановяването започва незабавно. (Холст разполагал с доста пари, след като бил продал строителния си бизнес за 14 млн. долара в брой и 32 млн. долара, които трябвало да бъдат платени за период от 30 години.)

Докато Холст се опитвал да вдигне фермата в Унгария на крака, купил и фалирала германска компания за хайвер, която преименувал на Desietra. Четири години по-късно тази компания отново излиза на печалба.

След това група китайски инвеститори се свързват с него с предложението да създадат първата компания за хайвер в страната. Те вече разполагали с малка ферма за есетра, като продавали рибата за месо, но имали нужда от средства и някой с опит, за да навлязат в производството на хайвер.

През 2004 г. Холст инвестира близо 2 млн. долара за 49-процентен дял. (Заради регулаторните изисквания той им продава обратно половината от дела си няколко години по-късно, когато компанията искала да излезе на борсата.)

“Аз съм импулсивен купувач,” казва той. “Виждам нещо и не са ми нужни 10 години, за да го премислям. Ако сделката е добра, я сключвам сега, защото утре няма да я има.”

Първата кутия хайвер е доставена от Китай през 2006 г. Количествата след това нарастват бързо. “Започнахме да трупаме достатъчно стокови запаси, за да не използваме първата овулация на рибата,” казва Холст.

“Ако изчакате втората, получавате 3% или 4% повече хайвер. Печалбата ви скача с между 30% и 40%. Просто така.” До 2016 г. Hangzhou вече е най-голямата компания за хайвер в света, като втората най-голямd е 75% по-малка от нея. Миналата година производството нараства с 40%. Ръстът тази година вече е 30%.

Hangzhou засега планира да остане непублична, но Холст се концентрира върху изграждането на другите си компании. Той планира да намали дела си в Китай и да инвестира повече в европейските си бизнес начинания. Той проучва нови ферми в Унгария, Италия и Гърция. Подобен ход би направил Холст един от най-големите производители на хайвер в Европа.

“Когато отидох там и започнах този бизнес с хайвера, хората мислеха, че аз съм най-шантавият тип в света,” казва тойq добавяйки, че не яде особено продукта, който произвежда. Няма нито една кутия в къщата си, скромен дом с пет спални, закътан близо до насажденията му, където той живее с дългогодишната си приятелка Нанси.

“Ние не сме претенциозни хора,” казва той. “Харесваме простите неща.”