В очите на Китай най-новото бойно поле на суперсилите се намира на височина между 20 и 100 километра над земната повърхност, в тънък слой от атмосферата, който той нарича "близък Космос".

Въпросният “близък Космос” се намира над маршрутите на повечето търговски и военни самолети и под спътниците. По друг начин казано, той е междинна зона, през която напряко преминават всички изстрелвания към Космоса.

Но през нея преминават също така хиперзвукови оръжия, както и евентуалните пътища на балистичните ракети, посочва в своя разработка CNN, като добавя, че Китай следи изкъсо развитието на САЩ и други държави по отношение на този пласт от земната атмосфера. Той е обявен от китайски военни експерти за "нов фронт на милитаризация" и "важно поле за конкуренция между световните военни сили".

В допълнение към разработването на високотехнологични въздушни апарати като дронове и хиперзвукови безпилотни самолети, Китай също така възражда една вековна технология за овладяване на тази част от надземното пространство - въздухоплавателните средства, по-леки от въздуха. Те включват стратосферни дирижабли и височинни балони, подобни на този, идентифициран през седмицата над континенталната част на САЩ.

Американски F-22 свали “неидентифициран обект”, летящ над Аляска Свалянето му е било наредено лично от президента Джо Байдън

Китай твърди, че балонът е “граждански изследователски дирижабъл”, но американски официални лица смятат, че устройството е част от мащабна китайска програма за шпионаж, посочва още CNN и цитира високопоставен служител на Държавния департамент, според когото балонът "е бил способен да извършва операции по събиране на разузнавателни данни" и е бил част от флотилия, която е летяла над "повече от 40 държави на пет континента".


Китай категорично отхвърля това твърдение.

Но въпреки че все още остават много въпросителни относно този инцидент, прегледът на докладите на китайските държавни медии и научните трудове разкрива нарастващ интерес на страната към този тип летателни апарати, които китайските военни експерти смятат, че имат широк спектър на използване - от комуникации до разузнаване и наблюдение.

Амбиции в “близкия Космос”

Китайските изследвания в сферата на височинните балони датират от края на 70-те години на миналия век, припомня CNN. Но през последното десетилетие се наблюдава засилване на интереса към стари технологии, оборудвани с нов хардуер, тъй като световните сили повишават постоянно възможностите си в небето. А добре забравеното старо може да се окаже нужният инструмент за постигане на въздушно предимство.

"С бързото развитие на съвременните технологии пространството за информационна конфронтация вече не се ограничава до сушата, морето и малките височини. Близкият Космос се превърна в ново бойно поле за съвременната война и е важна част от системата за национална сигурност", се казва в статия от 2018 г. в PLA Daily, официалния вестник на Народната освободителна армия (НОАК).

А редица "летателни апарати за полети в близкия Космос" ще играят жизненоважна роля в бъдещите бойни операции, които интегрират космическото пространство и земната атмосфера, се казва още в статията.

Китайският лидер Си Дзинпин, на свой ред, също призова военновъздушните сили на НОАК да "ускорят интеграцията на въздушното и космическото пространство и да усъвършенстват своите нападателни и отбранителни способности" още през 2014 г.,

CNN посочва, че търсене в CNKI, най-голямата китайска онлайн академична база данни, показва, че местните изследователи, както военни, така и цивилни, са публикували над 1000 статии и доклади за "близкото космическо пространство", много от които са насочени към разработването на "летателни апарати”.

Китай също така е създал изследователски център за проектиране и разработване на височинни балони и стратосферни дирижабли под ръководството на Китайската академия на науките - висш правителствен мозъчен тръст, посочват още от информационната агенция.

Държавният секретар на САЩ разкритикува Китай заради шпионския балонПентагонът отхвърли твърденията на Китай, че балонът не се използва за наблюдение

Една конкретна област на интерес е наблюдението. Въпреки че Китай вече разполага с обширна сателитна мрежа, китайските военни експерти изтъкват предимствата на летателните апарати, по-леки от въздуха, както официално се водят “шпионските балони”. За разлика от обикалящите около планетата спътници или разузнавателните самолети, стратосферните дирижабли и височинните балони "могат да висят над фиксирано място за дълъг период от време" и трудно се засичат от радарите, пише Ши Хонг, изпълнителен редактор на Shipborne Weapons - военно списание, издавано от институт, свързан с НОАК, в статия от 2022 г., цитирана от CNN.


Пример за напредъка на Китай в тази сфера е полета на 100-метровия безпилотен дирижабъл Cloud Chaser. В интервю за вестник Southern Metropolis Daily през 2019 г. У Же, професор в университета "Бейхан", заявява, че апаратът е преминал през Азия, Африка и Северна Америка в околосветски полет на височина 20 000 метра над Земята.

Но Китай не е единственият играч на този терен. Други държави също виждат нови приложения на технологията, иначе използвана от векове.

"САЩ, както и други държави, работят и разработват аеростати, балони и други подобни средства за голяма височина", казва Брендън Мълвейни, директор на CASI, институт за изследване на китайските постижения в аерокосмическата индустрия, обслужващ ВВС на САЩ.

"Те са евтини, осигуряват дългосрочно наблюдение, комуникации и събиране на друга информация - включително метеорологична", изброява предимствата на тези технологии Мълвейни пред CNN.