В новите модели iPhone, представени миналата седмица, анализаторите отчитат една сериозна липса - патентован силициев чип, за чието разработване Apple е похарчила няколко години и милиарди долари.

Заповедта на главния изпълнителен директор на Apple Тим Кук от 2018 г. за проектиране и изграждане на модемния чип - частта, която свързва iPhone с безжичните оператори, припомня The Wall Street Journal (WSJ), доведе до наемането на хиляди инженери, а основната цел беше да се прекъсне нежеланата зависимост на технологичния гигант от Qualcomm - дългогодишен доставчик на чипове, който доминира на пазара на модеми.

Според бивши инженери и ръководители на компанията, запознати с проекта, пречките пред завършването на чипа до голяма степен са дошли от самата Apple. Компанията е планирала модемният чип да бъде готов за използване в новите модели iPhone, но тестовете в края на миналата година са показали, че той е твърде бавен и склонен към прегряване. В същото време платката му е толкова голяма, че заема половината iPhone, което я прави неизползваема.

“Инвеститорите разчитаха, че Apple ще спести пари от собствения си чип, за да компенсира слабото търсене на по-широкия пазар на смартфони. Смята се, че миналата година Apple - която не е признала публично, че работи по проект за създаване на собствен модем, а още по-малко неговите недостатъци, е платила над 7,2 млрд. долара на Qualcomm за чипове”, посочва WSJ и цитира свои източници, които казват:

“Инженерните екипи, работещи по модемния чип на Apple, са забавени от технически предизвикателства, лоша комуникация и разногласия между мениджърите относно разумността на опитите за проектиране на чиповете, а не за закупуването им”.

Екипите са били обособени в отделни групи в САЩ и чужбина, като са нямали глобален лидер. Наред с това някои мениджъри не са насърчавали инженерите да съобщават лоши новини за забавяния или неуспехи, което е довело до нереалистични цели и провалени крайни срокове.

Водещи европейски държави разследват iPhone 12 заради радиация Това се случва, след като Франция спря продажбите му
"Само защото Apple създава най-добрия силиций на планетата, е нелепо да се мисли, че може да създаде и модем", казва бившият директор на Apple за безжичните мрежи Джейдип Ранаде, който напуска компанията през 2018 г. - годината, в която започва проектът.

Други бивши ръководители пък посочват две основни причини за натиска от страна на ръководството. На първо място, Apple вярва, че може да повтори успеха на микропроцесорните чипове, които проектира за iPhone. Приемането на тези чипове увеличава маржовете на печалбата и подобрява производителността на милиарди устройства.

Второ, Apple иска да прекъсне връзките си с Qualcomm, срещу която завежда съдебно дело през 2017 г., като основната причина за иска е надплатени лицензионни такси за патенти.

Компаниите все пак уреждат делото през 2019 г., а Apple, изправена пред изтичане на предишното си споразумение с Qualcomm, миналата седмица продължава споразумението за модемни чипове до 2026 г. Очаква се технологичният гигант да успее да произведе сравним с този на Qualcomm чип едва в края на 2025 г., твърдят запознати с въпроса пред WSJ, но е възможно да има допълнителни забавяния.

Apple установява, че проектирането на микропроцесор, който по същество представлява малък компютър за работа със софтуер, е лесно в сравнение с модемните чипове. Те предават и получават безжични данни и трябва да отговарят на строги стандарти за свързаност, за да обслужват безжичните оператори по света.

“Тези забавяния показват, че Apple не е предвидила сложността на проекта", казва Серж Виленегер, бивш дългогодишен изпълнителен директор на Qualcomm, който напуска компанията през 2018 г. "Клетъчната мрежа е чудовище."

Новият iPhone 15: Титаниев корпус и подобрени възможности на същата ценаВъпреки че компанията не акцентира на AI, технологията е в основата на няколко нови функции
Исторически стремеж

Стремежът на Apple да произвежда все по-голяма част от различните полупроводници, използвани в нейните продукти, се простира повече от десетилетие назад. През 2010 г. компанията започва да използва свои собствени процесорни чипове в iPhone и iPad, които ѝ помагат да надмине много от своите съперници с Android, разчитащите на чипове от Qualcomm, тайванската MediaTek и други производители.

През 2020 г. компанията започва да заменя процесорните чипове на Intel, използвани в продължение на години в компютрите Mac, със собствен чип, който позволява на лаптопите ѝ да работят по-бързо и да генерират по-малко топлина - подобрения, спомогнали за увеличаване на спадащите продажби на персоналните ѝ компютри. Чипът на Apple също така спестява на компанията между 75 и 150 долара за всеки компютър.

Заслугата за успеха на процесорните чипове на Apple повишава авторитета на Джони Сруджи, ръководител на отдела за чипове в компанията, който посочва: "След като представихме първия iPhone, решихме, че най-добрият начин да предоставим най-доброто изживяване на нашите клиенти е да притежаваме, разработваме и проектираме нашия силиций сами".

Apple нарича проекта си за модемен чип с кодовото име Sinope, на името на нимфата от гръцката митология, която надхитрява Зевс. Проектът започва да се оформя през 2018 г. след директивата на Кук компанията да създде свои собствени безжични компоненти. Към онзи момент отношенията на Apple с Qualcomm вече са влошени, след като двете компании си разменят обвинения в лъжа, кражба и монополни практики.

Но се появяват и вътрешни разногласия - докато дългогодишният ръководител на отдела за безжични технологии на Apple Рубен Кабайеро подкрепя партньорство с Intel, старши вицепрезидентът на отдела за хардуерни технологии Сруджи се обявява за собствен чип, създаден от компанията. В крайна сметка Кабайеро напуска Apple през 2019 г., а много от членовете на екипа му, запознати с проектирането на безжични чипове, са поставени под ръководството на Сруджи. Други служители, работещи в областта на безжичните технологии и проектирането на антени, са отделени в група за хардуерно инженерство.

Apple все пак вдига цените на iPhone в Азия, пуска новата iOS до дниПричината е, че много местни валути са се обезценили спрямо щатския долар през последната година
Apple, която от години привлича талантливи инженери от Qualcomm, активизира усилията си през март 2019 г. в посока създаването на свой модемен чип, разкривайки нов инженерен център в Сан Диего, родния град на Qualcomm, в който открива около 1200 местни работни места. През лятото на същата година Apple придобива екипа за безжични технологии на Intel.

След като технологичният гигант привлича в редиците си въпросните инженери от Intel и Qualcomm, ръководителите на компанията си поставят за цел модемният чип да бъде готов през есента на 2023 г. Но малко след това за много от експертите в проекта става ясно, че постигането на тази цел е невъзможно.

Apple установява, че използването на грубата сила на хиляди инженери - стратегия, успешна за проектирането на компютърния мозък на нейните смартфони и лаптопи, не е достатъчно, за да се произведе бързо наистина добър модемен чип.

Модемните чипове са по-сложни за изработване от процесорните, тъй като трябва да работят безпроблемно с безжичните 5G мрежи, както и с 2G, 3G и 4G, използвани в различни страни по света, всяка от които има свои собствени технологични особености. В същото време микропроцесорите на Apple работят със софтуерни програми, предназначени единствено за нейните смартфони и лаптопи.

Затова и се оказва, че ръководителите на Apple, които нямат опит с безжичните чипове, са поставили прекалено кратки срокове, които са напълно нереалистични, казват бивши инженери на проекта. Екипите е трябвало да създадат прототипни версии на чиповете и да удостоверят, че те ще работят с многобройните безжични оператори по света, което отнема много повече от даденото им време.

Инвеститорите са уплашени от зависимостта на Apple от КитайПроизводителят на iPhone преодоля няколко кризи в Китай, но въвличането му в геополитическа борба може да се окаже най-трудната досега
Ръководителите разбират грешката си, след като Apple тества своите прототипи в края на миналата година. Според запознати с тестовете резултатите не са никак добри - чиповете изостават с три години от най-добрия модем на Qualcomm, а използването им заплашва да направи скоростта на безжичната връзка на iPhone по-бавна от тази на конкурентите му.

Затова и компанията задрасква плановете си да ги използва в моделите си от 2023 г., като тяхното внедряване е преместено за 2024 г.

“В крайна сметка ръководителите на Apple осъзнаха, че компанията няма да постигне тази си цел, и вместо това започнаха преговори с Qualcomm, за да продължат да получават модемните си чипове от тях. Лицензионната сделка на Apple с Qualcomm изтича през април 2025 г., въпреки че може да бъде удължена с още две години”, посочва в заключение WSJ.