Пробивът на Huawei в чиповете е най-голямата заплаха за Apple в Китай
Apple е изправена пред редица проблеми в Китай, докато геополитическите рискове нарастват, а икономиката все още не се развива, както мнозина се надяваха.
Най-голямото предизвикателство обаче може да се окаже възраждането на Huawei след предполагаем голям пробив в областта на полупроводниците, който се противопостави на санкциите на САЩ, пише CNBC.
Най-новият чип, създаден от най-големия производител на полупроводници в Китай SMIC, предизвика безпокойство във Вашингтон и повдигна въпроси как това е станало възможно, без компанията да има достъп до критично важни технологии.
Проверява се също така дали процесът, използван за производството на тези нови чипове, е достатъчно ефективен в голям мащаб, за да поддържа действително завръщането на Huawei.
Какво се случи с Huawei досега?
От години САЩ твърдят, че Huawei представлява риск за националната сигурност поради предполагаеми връзки с Китайската комунистическа партия и армията на страната. Huawei многократно отрече да съществува подобен риск.
Започвайки през 2019 г., правителството на САЩ, под президентството на Доналд Тръмп, наложи редица санкции, които отрязаха Huawei от ключови технологии, включително 5G чипове, софтуер на Google и нейния водещ мобилен процесор, помогнали за издигането му до най-големия производител на смартфони в света.
Тези американски ограничения почти унищожиха бизнеса със смартфони на Huawei.
Каква е историята с новия чип на Huawei?
Наред с Apple и Samsung, Huawei е една от малкото компании, проектирали собствен процесор за смартфони. Това беше направено чрез подразделението HiSilicon на китайския производител.
Чипът обаче е произведен от Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), отбелязва CNBC.
Експортните ограниченията на САЩ, които на практика забраниха на Huawei да използва американска технология по време на процеса на производство на чипове, означаваха, че китайската компания вече не може да доставя чиповете си от TSMC - най-модерният производител на полупроводници в света.
Няма китайска компания, която прави това, което прави TSMC. Ето защо се прокрадна шок в политическия и технологичния свят, когато Huawei тихомълком пусна Mate 60 Pro в Китай този месец, като анализът показа, че модерният чип вътре е направен от Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) - най-големият договорен производител на чипове в континентален Китай.
Заедно с Huawei, SMIC е в черния търговски списък на САЩ, наречен Entity List. Пред компаниите в този списък има ограничения да купуват американски технологии. Междувременно технологията на SMIC се разглежда като поколения зад тази на TSMC.
И така, как би могло да се направи това с огромното количество санкции срещу Huawei и SMIC?
Какво знаем за чипа на Huawei
Чипът за смартфони на Huawei се нарича Kirin 9000S, който съчетава процесора и компонентите за това, което изглежда е 5G свързаност.
Huawei не потвърди, че телефонът поддържа 5G, но анализите показват, че устройството може да достигне супербързи скорости, свързани с мобилния интернет от следващо поколение.
Полупроводникът е произведен чрез 7-нанометров процес от SMIC, според анализ на Mate 60 Pro от софтуерната компания TechInsights. Този процес се смята за много напреднал в света на полупроводниците, макар и да не е най-новата технология.
В продължение на години SMIC се опитва безуспешно да направи 7nm чипове, като това отчасти се дължи на факта, че не успява да се сдобие с много скъпо оборудване, наречено екстремна ултравиолетова (EUV) литографска машина. То се произвежда от нидерландската компания ASML, която обаче е ограничена от правителството да го изнася в Китай.
Мнозина смятаха, че това ще продължи да пречи на SMIC да прави усъвършенствани чипове. Изглежда обаче, че това се е случило без въпросните машини на ASML.
В публикация в блог този месец Дан Хътчесън, заместник-председател на TechInsights, каза, че 7nm чипът „демонстрира технологичния прогрес, който китайската полупроводникова индустрия е успяла да постигне без инструменти за EUV литография“.
Голяма работа ли е това или просто позьорство?
От гледна точка на технологията е важно, че SMIC произвежда чипове, използвайки 7nm процес без EUV машините на ASML.
Пранай Котастане, заместник-директор на Takshashila Institution, казва пред CNBC, че е вероятно оборудване, използвано за по-стари производствени процеси, да е било „преформатирано“ за тези по-модерни чипове. Той допълва, че процесът вероятно се извършва с „по-ниска ефективност“, отколкото ако SMIC използва авангардно оборудване.
Това е ключовият момент. Докато SMIC е в състояние да създава 7nm чипове, не е ясно колко ефективно, печелившо и устойчиво е това в по-голям мащаб.
Ако „добивът“ на производителя на чипове е нисък, процесът не се смята за ефективен и може да бъде скъп. Въпреки че добивът чрез 7nm процес на SMIC за чипове на Huawei не е известен, той „вероятно е нисък“, казва експертът Takshashila Institution.
В момента става дума за игра на изчакване, за да се види дали SMIC може да произведе броя чипове, от които Huawei се нуждае, за да постигне печеливш мащаб.
Какво ще правят САЩ?
Въпросният технологичен напредък със сигурност разтърси Вашингтон.
Министерството на търговията на САЩ излезе с изявление, в което се казва, че се стреми да получи повече информация за чипа на Huawei.
7nm производственият процес на SMIC също разкри някои от слабостите в стратегията на САЩ за ограничаване на износа, което може да доведе до допълнителни ограничения.
Междувременно тайвански новинарски сайтове започнаха да спекулират, че тайванският инженер Лян Мон Сон, който ръководи SMIC, може да бъде санкциониран от САЩ.
Управляващият директор на SMIC, който е бивш кадър на TSMC и Samsung, сега е възхваляван като герой в индустрията на чипове в Китай, заедно с основателя на Huawei Рен Дженфей и основателя на SMIC Джан Ружинг.
След като Министерството на търговията на САЩ разкри на 7 септември, че събира информация за предполагаемия 7nm чип в Mate60 Pro, списание Scoop Taiwan News публикува статия със заглавие „САЩ разследват новия чип на Huawei. Предател на TSMC може да бъде санкциониран.“ Изданието коментира, че много хора сочат с пръст Лян Мон Сонг, обвинен преди няколко години от TSMC в изтичане на индустриални тайни.
Според някои коментатори Лян може да бъде изправен пред санкции, ако Министерството на търговията на САЩ разполага с доказателства, че той лично е нарушил експортния им контрол, като по този начин Вашингтон ще изпрати сигнал на света, че всеки, който наруши експортния му контрол, ще понесе последствията..
Други посочват, че ако Лян бъде санкциониран, той ще загуби доходите, генерирани от 500-те патента, които притежава. Освен това някои чуждестранни инженери на чипове ще се колебаят да работят за китайски производители.
Трети са на мнение, че е неразумно да се санкционира Лян, тъй като ограниченията на САЩ забраняват само на американски граждани, но не и на тайванци, да работят за китайски производители на чипове. Те също така отбелязват, че Лян се е присъединил към SMIC през 2017 г., осем години след като е напуснал TSMC.
Насрещните ветрове за Apple в Китай нарастват
The Wall Street Journal съобщи по-рано този месец, че на служителите на китайското централно правителство е било забранено да използват iPhone и други телефони с чужда марка по време на работа.
Министерството на външните работи на Китай заяви от своя страна миналата седмица, че няма никакви разпоредби, забраняващи купуването и използването на чуждестранни телефони.
На този фон се очаква потенциалното възраждане на Huawei в Китай да се окаже по-голяма заплаха за Apple, отколкото геополитическият проблем, казва пред CNBC Уил Уонг, изследовател в IDC. „Това е така, защото Huawei не само има същия премиум бранд имидж като Apple, но и е национална гордост в Китай.“
Apple се смята за производител на смартфони от висок клас, а Huawei се конкурира пряко с американската компания в Китай от години. Продажбите на Huawei обаче паднаха рязко, докато не можеше да оборудва своите смартфони с 5G технология и най-новите чипове.
Всеки вид възраждане в тази област, какъвто изглежда случаят с Mate 60 Pro, може да направи новите телефони на Huawei отново привлекателна опция за китайските потребители.
„Най-голямата заплаха от Huawei е непрекъснатото развитие на технологиите, не само по отношение на чиповете, но и що се отнася до нови формати като сгъваеми устройства“, добавя Уонг.