Въпреки че нефтът е известен на човечеството от поне три хиляди години, историята на съвременната нефтена промишленост започна на днешния ден през 1859 г.

Тогава американският преселник, нефтен изследовател и предприемач Е. Л. Дрейк прокарва сондаж за добив на нефт в Пенсилвания. Всъщност, това е първият нефтен кладенец в историята на света.

Мястото е наречено Тайтъсвил (Titusville). По-късно в района са прокарани много сондажи. Приблизително по същото време започва промишлен добив на нефт и в други райони на света, например в Азербайджан край столицата Баку.

Първоначално керосинът е главният готов нефтопродукт и той много скоро заменя свещите в бита. Употребата на нефта е обаче малка, докато не е изобретен двигателят с вътрешно горене.

Вижте за какво са използвали хората нефтът, преди светът да стане силно зависим от добивите му.

В древността, в районите на Азербайджан и Иран, хората са считали нефта и природния газ за божества и са се прекланяли пред така наречените „вечни огньове“ (находищата на природен газ, излизащи на повърхността).

В Египет нефтената смола е използвана при балсамиране на фараоните.

Нефтът и неговите продукти са участвали и във войните на древните. Те са използвани като запалително средство под формата на вряла течност или запалена смола по върховете на стрелите или копията.

В стените на някои от най-известните днес древни сгради също е имало нефт. Те са спойващи вещества в конструкцията на Вавилон и Висящите градини на Семирамида.

Черното злато се използва като лекарство, както в древността, така и днес. В Азербайджан е изграден курорт за лекуване на кожни заболявания с нефт. От нафталанския нефт се приготвят медицински препарати за вътрешни и нервни болести, за хирургически цели, за лекуване на домашни животни. За лечебни цели се използва и червеният пармски нефт в Италия.

В Северна Америка нефтът в миналото е използван от местните народи в магиите, в медицината и за правене на бои. Заселниците го купуват от местните жители като лекарство и го наричат „масло на Сенека“ и „генезово масло“.