В древността маите вярвали, че пещерите, особено тези, които се простират на няколко километра под земята, са подстъпи към подземния свят или Xibalba - "мястото на страха", където живеят злите господари.

Маите се страхували от подземния свят и смятали, че е необходимо да успокояват ужасните богове, които живеят там, чрез извършване на жертвоприношения, най-висшата форма от които е принасянето в жертва на хора.

Една такава пещера, в която маите извършвали ритуални жертвоприношения, се намира в сърцето на Белиз, в близост до Сан Игнасио, в рамките на природен резерват Тапир маунтин.

Actun Tunichil Muknal, удобно съкратено като ATM, е изследвана за първи път в края на 1980 г. Входът на пещерата е частично залят от вода.

Останките от церемониалните жертвоприношения започват от самия й вход – като се започне с черупки от охлюви и се стигне до човешки скелети във вътрешността й.

В основната зала могат да се видят останки от четиринадесет човешки скелета, включително калцираните останки от това, което е наречено Crystal Maiden.

Вижте още: 9 древни и митични цивилизации, унищожени за една нощ

Това е скелет на около 20-годишна жена, която е пожертвана от древен свещеник на маите като част от религиозен ритуал преди повече от 1000 години. Тя лежи по гръб, с отворена уста, а целият й скелет е покрит с блестящ калцит, създаден от отлагане на минерали, откъдето идва и името й.

Самата пещера е кръстена на нея, или по-скоро гробницата й. Actun Tunichil Muknal означава "Пещерата на кристалния гроб."

Други скелети са открити сгушени в ъгли и пукнатини. Те варират от едногодишни деца до възрастни в тридесетте и четиридесетте си години. Навсякъде има керамични съдове, музикални инструменти, бижута, малки пластики и шипове от скатове, които са използвани за кръвопускане.

Много от тези артефакти и останки са напълно калцирани на пода на пещерата. Маите са изваяли и пещерни образувания, за да създадат олтари или силуети на хора и животни.

Последните изследвания на древния климат на Мезоамерика разкриват, че сушата може да е играла важна роля в разпадането на цивилизацията и може би именно дъжд е целта на тези жертвоприношения.

Открито е, че тяхната честота се увеличава през девети век, точно преди маите да изчезнат. Според митологията на народа, един от обитателите на подземния е Чак, богът на дъжда, и тези жертви може да се принесени именно на него.

Повечето от артефактите, открити в Actun Tunichil Muknal, са оставени в състоянието, в което са намерени, което я прави една от най-добре запазените пещери, съдържащи жертвени предмети на маите.