Преди седем години група гръцки земеделци спират да отглеждат тютюн, насочвайки усилията си към друга култура, която набира популярност на световните пазари.

Става дума за растението стевия, което се слави като естествена алтернатива на захарта.

Земеделците предприели промяната, след като машинният инженер Христос Стаматис ги убедил да последват примера на шест производители на тютюн от Калифорния, които също започнали да отглеждат стевия.

Екстракт от листата на растението се използва за заместител на захарта, но с нулева калоричност. То е познато от векове, но едва преди десетина години започва да навлиза масово на пазара, пише BBC.

Стаматис провеждал презентациите си из кафенетата на родния си регион Фтиотида, намиращ се в Централна Гърция. В тази обстановка инженерът убеждавал местните фермери да зарежат тютюна и да се насочат към по-доходоносната стевия.

В крайна сметка, Стаматис успял да обясни предимствата на културата, като 150 земеделци се обединили в кооператив на име Stevia Hellas, за което допринесли с по 500 евро всеки.

"Открихме краудсорсингът в моето село много преди да стане комерсиален. Хората имат власт и ние се възползвахме от това“, казва Стаматис.

Така кооперацията се превърнала в първия бизнес за производство на стевия в Европа, като понастоящем дава работа на около 300 души.

Създаден през 2012 г., кооператиовът се намира на няколко часа северно от Атина, като за 2019 г. очаква да излезе на печалба.

Земеделците продават течен екстракт от стевия и стевия на прах под собствен бранд на име La Mia Stevia. Продукцията се изнася за Западна Европа, Канада, САЩ и ОАЕ.

Христос Стаматис; снимка: STEVIA HELLAS COOPERATIVE

Производството и търговия със стевия крие голям потенциал. Глобалните продажби се очаква да скочат двойно до 818 млн. долара до 2024 г., сочи проучване на консултантската компания Research and Markets.

Все още обаче стевията не може да се похвали с популярността на някои изкуствени подсладители, като аспартама или сукралозата, които се очаква да генерират продажби на стойност 2.7 млрд. долара на година до 2024 г.

За сравнение, световният пазар на захар се очаква да достигне годишни продажби за 89 млрд. долара до 4 години, въпреки че расте с бавни темпове.

Андрю Омес, президент на браншовата организация International Stevia Council, коментира, че стевията е нов играч на пазара, като потреблението ще расте, тъй като потребителите търсят начини да намалят захарта в ежедневието си.

"Други подсладители, като аспартама или сукралозата, са на пазара от по-дълго време, но потреблението на стевия ще расте с 19-21% през следващите 5 до 10 години“, казва той.

На първо четене, стевията изглежда скъпо удоволствие. Прах от растението в магазините се търгува на цена от около 120 евро на килограм, докато цената на захарта възлиза на едва 0.83 евро на килограм.

По думите на Стаматис стевията обаче е по-ефективна спрямо цената си, тъй като е 200 пъти по-сладка от захарта.

Поддръжниците на растението твърдят също така, че то е по-щадящо за природата спрямо останалите подсладители.

Твърди се, че стевията има воден отпечатък с 96% по-нисък от захарната тръстика и с 92% по-нисък от захарното цвекло. Паралелно с това изисква около 20% от земята, за да осигури извличането на същото количество сладост.

Растението стевия произлиза от Парагвай и Бразилия, като пълното му наименование е stevia rebaudiana. На гуарански език културата се нарича kaa he-he, което означава „сладка билка“.

През 1971 г. японец започва да произвежда стевия в търговски мащаби за първи път. Доста повече време отнело, за да бъде възприето растението в САЩ и Европа, тъй като имало съмнения дали е безопасно.

През 1987 г., например, щатският регулатор по храните и лекарствата забранява стевията.

Едва през 2008 г. в САЩ дават зелена светлина на екстракта от стевия. През 2011 г. това се случва и в ЕС, Австралия и Нова Зеландия.

Дори в наши дни дебатите около растението продължават.

"Екстрактът от стевия, за разлика от химическите си събратя - като аспартама, не образува киселина в тялото“, казва сертифицираният диетолог Кимбърли Снайдер.

"Освен това не провокира сърдечни заболявания и зъбен кариес и не оказва влияние върху нивата на кръвната захар", добавя той.

Как 5G ще промени земеделието?5G мобилната мрежа от ново поколение има сериозен потенциал да промени редица индустрии, включително една от най-старите в света – земеделието

Съществува обаче риск за потребителите, тъй като стевията е значително по-сладка от захарта, което може да промени усещането за сладост на потребителите и в крайна сметка да ги накара да консумират повече сладки неща вместо да намалят калориите.

От друга страна, при подходяща консумация, стевията вместо захар определено намалява калориите, става ясно от думите на Андрю Омес.

Гръцкият кооператив Stevia Hellas понастоящем се цели в бъдещ растеж. „Следващият ни план е да оформим верига за доставки със средиземноморски страни, като Италия, Испания, Франция и Португалия“, казва Стаматис.

Растенията, отглеждани от земеделците, се изпращат във Франция за обработка, като се очаква до две години да бъде отворена втора мощност за обработка, която ще се намира на Балканите.

"Имаме уникален климат, за да култивираме стевия“, добавя Стаматис.

снимка: STEVIA HELLAS COOPERATIVE

Други страни също могат да се адаптират към отглеждането на стевия с оглед климатичните промени, които изменят познатите реалности.