Assassin’s Creed ще получи неочаквано обновление тази есен. Френският разработчик Ubisoft наскоро обяви нов набор от мисии, които се развиват в Саудитска Арабия. Това следва по-ранното партньорство на компанията със саудитското държавно предприятие Savvy Games Group. Ubisoft посочва, че нивата в Саудитска Арабия се създават с помощта на местни и международни организации. Играчите ще могат да се разхождат из Ал Ула, исторически град, който саудитското правителство промотира като туристическа дестинация, пише Economist.

Саудитска Арабия инвестира милиарди долари в индустрията на видеоигрите, която вече надхвърля по стойност киното, стрийминг услугите и музиката. На 29 септември кралството осъществи най-голямата си стъпка досега, като група, водена от Саудитския публичен инвестиционен фонд (PIF), купи американската компания Electronic Arts за 55 млрд. долара. PIF, суверенен фонд с капитал от 1 трилион долара, се обедини с Silver Lake и Affinity Partners – инвестиционната компания на Джаред Кушнер, зет на Доналд Тръмп, чиято намеса може да улесни регулаторното одобрение.

Новите собственици на EA ще контролират франчайзи като Madden, The Sims и FC, футболна игра, която е любима на Мохамед бин Салман, престолонаследникът и фактически владетел на Саудитска Арабия. EA ще бъде най-ценният актив в портфейла на PIF. Фондът е предоставил на Savvy Games 38 млрд. долара, за да превърне Саудитска Арабия в център на гейминга.

Преди две години Savvy придоби Scopely, американски разработчик, чиято игра Monopoly Go! е една от най-печелившите мобилни игри в света с приходи над 5 млрд. долара от 2023 г. През последните две години компанията купи и гейминг подразделението на Niantic, известно с Pokémon, и има дял в шведската Embracer, притежаваща права върху Tomb Raider.

PIF е сред трите най-големи акционери в Nintendo, Capcom, Koei, Nexon и ncSoft, както и в американската TakeTwo, чиито игри са продали около 450 млн. копия. Фондът е сред петте най-големи акционери в японските Toei и Square Enix, където има място в борда на директорите. Без да се брои EA, инвестициите на PIF в гейм индустрията възлизат на 11,7 млрд. долара, а други саудитски държавни фондове имат допълнителни вложения.

Докато филмовият франчайз е в застой, датското студио IO Interactive поема инициативата и въвежда Бонд в нова ера – този път в гейминг индустрията

Новият Джеймс Бонд в гейминга: Как First Light дава ново лице на агент 007

„Едва сега започваме“, казва пред Economist Брайън Уорд, канадски ветеран в бранша, назначен да ръководи Savvy. Неговият екип проучва стотици потенциални инвестиции годишно. Финансирането с рисков капитал в индустрията е спаднало с три четвърти от пика си през 2021–2022 г., което засилва ролята на саудитските инвестиции. Експертът Йост ван Дреунен от Нюйоркския университет посочва, че стратегията на Саудитска Арабия е да „хвърли огромни суми пари за установяване на пазарно господство“.

Уорд споделя, че инструкциите, които е получил от принц Мухамед, са да създаде „компания като Дисни, но за игри и е-спорт“. Част от това е създаване на общност от суперфенове. Дисни има тематични паркове, а саудитците виждат възможност в гейминг турнирите на живо. През 2022 г. Savvy купи ESL и Faceit, две компании за електронни спортове, за общо 1,5 млрд. долара. Компанията притежава и 30% от Hero Esports, китайска компания, и твърди, че контролира 40% от световния пазар на е-спорт.

Подразделението за е-спорт все още не е печелившо, но успява да поддържа ангажираността на феновете. През последните две години Саудитска Арабия е домакин на Световната купа по е-спорт в Рияд, където отбори се състезават в игри като League of Legends. За събитието това лято бяха продадени около 250 000 билета, а онлайн то събра 750 милиона стрийма на платформи като Twitch и Douyin, като половината от аудиторията беше от Китай. Паралелно се проведе конференция с някои от най-големите имена в гейминг бизнеса. Другата година Рияд ще стартира още един турнир – Esports Nations Cup.

Освен да задоволи хобито на престолонаследника, целта е създаването на нова местна индустрия. Саудитска Арабия се опитва да диверсифицира икономиката си, за да не зависи само от петрола. Инициативата „Визия 2030“ обещава 39 000 работни места в гейминг индустрията до края на тази година. Savvy обучава художници в Princess Nourah University, колеж за жени. Според саудитското правителство 48% от геймърите в страната са жени, а малко над една четвърт от персонала на Savvy също е от нежния пол, което отговаря на стандартите в индустрията.

Малко над една трета от служителите на Savvy са чужденци, но Уорд очаква този дял да намалее с развитието на индустрията. Убеждаването на западняците да инвестират или работят в кралството става все по-лесно, тъй като повече хора виждат страната с очите си, отбелязва Ралф Райхерт, германец, който организира Световната купа по е-спорт: „Никога няма да можете да задоволите всички критици, но шумът около това драстично е намалял.“

Напредъкът на Саудитска Арабия в гейминга е част от стратегията ѝ за промяна на имиджа на страната, подобно на инвестициите в спорт и развлечения, включително филмови фестивали и Гран при на Формула 1. „В Близкия изток има пет до десет хиляди години човешка история, но нито една от тези истории не е разказана в нашето медийно пространство. А това е огромна възможност“, казва Уорд. Той посочва, че в арабския свят има 330 милиона геймъри – повече отколкото в Западна Европа или САЩ – но компаниите сякаш го пренебрегват.

За обидите, токсичната среда и малките стъпки напред.

(Не съвсем) гневен манифест на една феминистка-геймър

Въпросът как саудитската собственост ще повлияе на съдържанието на игрите остава. През 1992 г. EA пусна Desert Strike с измислен арабски диктатор като злодей, а през 2005 г. Battlefield 2 противопостави американски сили на врагове от Близкия изток. Шефът на EA, Андрю Уилсън, уверява, че приоритетът остава „смели, изразителни“ продукти и че „ценностите на компанията остават непроменени“.

Все пак предстоящото обновяване на Assassin’s Creed показва как инвестициите могат да влияят деликатно на съдържанието. През март феновете на Fatal Fury научиха, че новият герой е Кристиано Роналдо, който удря противниците си с огнена топка и е „неудържима сила, дори за опитни бойци“.

Необичайната комбинация вероятно има саудитско обяснение: Роналдо е капитан на Al Nassr FC в Рияд, който е мажоритарно собственост на PIF. Японският разработчик на Fatal Fury, SNK, е мажоритарно собственост на фондация Misk – саудитска нестопанска организация, основана и председателствана от известен престолонаследник, любител на игрите.