Докато Neuralink на Илон Мъск прави мозъчните импланти най-разпознаваемата част от технологиите „мозък-компютър“ (Brain-Computer Interface, BCI), все повече компании считат, че бъдещето на сектора не изисква непременно хирургична намеса.

По данни на CNBC редица стартъпи разработват неинвазивни решения, използващи сензори, ултразвук и AI за разчитане на мозъчната активност без хирургична намеса. Тази тенденция се оформя като ново поле на конкуренция между САЩ и Китай.

BCI технологиите обработват електрическите сигнали от мозъка и ги превръщат в команди за управление на външни устройства чрез мисъл. Макар инвестициите в сектора да са по-малки от тези в изкуствения интелект, индустрията постига значителен напредък. Нови разработки вече позволяват на пациенти с тежки невродегенеративни заболявания, включително амиотрофична латерална склероза (ALS), да пишат текст или дори да играят видеоигри чрез мозъчни сигнали.

Изкуственият интелект също ускорява развитието на сектора, като значително подобрява обработката и интерпретацията на сложни невронни сигнали. Някои компании вече се насочват към бъдеще, в което хората ще взаимодействат директно с AI системи или роботи чрез мисъл. Китай определя мозъчно-компютърните интерфейси като стратегическа индустрия. Технологията е включена в последния петгодишен план на страната като една от т.нар. „индустрии на бъдещето“.

Наскоро регулаторите в Китай одобриха за търговска употреба това, което властите определят като първото в света минимално инвазивно BCI устройство. То е разработено от Neuracle Medical Technology и има за цел частично да възстановява движенията на ръката при пациенти с увреждания на гръбначния мозък.

Наред с компаниите StairMed и NeuroXess, които разработват импланти, интересът към неинвазивните технологии също нараства. Сред водещите са подкрепената от Сам Алтман Merge Labs и китайската Gestala, които използват ултразвукови методи за взаимодействие с мозъчната активност.

Държавна подкрепа, ускорени клинични тестове и нови инвестиции позиционират Китай като ключов конкурент в надпреварата за мозъчно-компютърни интерфейси

Пекин подкрепя разработката на мозъчни импланти, за да се конкурира с Neuralink на Илон Мъск

Един от най-интересните играчи в сектора е китайската компания BrainCo, основана през 2015 г. като проект на Harvard Innovation Labs. Компанията е сред т.нар. „шест малки дракона“ – група високотехнологични стартъпи от Ханджоу, които разработват авангардни технологии. BrainCo произвежда бионични протези и носими устройства с мозъчно-компютърни интерфейси.

Представителят на компанията Нийкс Хъ обяснява, че имплантите и неинвазивните решения не са директни конкуренти, а отговарят на различни медицински потребности. По думите ѝ някои заболявания изискват директен достъп до мозъка, но за много други състояния неинвазивните технологии са по-практични, по-достъпни и значително по-малко рискови.

Основно предизвикателство пред неинвазивните системи е, че мозъчните сигнали са много слаби и трудно се улавят извън черепа. За да преодолее този проблем, BrainCo разработва собствени „сухи“ електроди, които не изискват проводим гел, както и AI алгоритми за анализ и интерпретация на сигналите.

Компанията вече предлага бионични ръце, получили одобрение от Американската агенция по храните и лекарствата (FDA). Те разчитат електрическите сигнали от нервите и мускулите на ампутирани пациенти и ги превръщат в движения на пръстите.

Докато импланти вече помагат на хора с парализа да общуват и да възвръщат зрението си, водещи инвеститори като Сам Алтман и Илон Мъск насочват разговора към „безсмъртие“ и сливане с AI – размивайки границата между наука и фантазия

Когато милиардери мечтаят за безсмъртие: Фантазиите на Силициевата долина забавят реалните невроиновации

Портфолиото включва и носимо устройство за сън, което според компанията използва слаби електрически импулси за стимулиране на неврохимични процеси, свързани с намаляване на стреса.

В последния си инвестиционен рунд BrainCo привлече 2 млрд. юана (около 280 млн. долара). Финансирането е водено от IDG Capital и Walden International, основан от настоящия главен изпълнителен директор на Intel Лип-Бу Тан.

Стратегията на BrainCo предвижда постепенно разширяване на приложенията. Първоначално компанията се фокусира върху пациенти с най-голяма медицинска необходимост, като хора с ампутации, особено на пазари, където лечението се покрива от здравни застраховки.

Следващата стъпка са терапии за състояния като ADHD и депресия, а крайната цел е навлизане в потребителската електроника. В дългосрочен план компанията планира да лицензира своята BCI платформа на други производители и очаква този бизнес модел да стане основен източник на приходи.

По данни на CNBC инвеститорите все още са разделени относно това кой технологичен подход ще доминира. Главният изпълнителен директор на биотехнологичната компания Insilico Medicine Алекс Жаворонков смята, че само имплантите могат да осигурят необходимата точност. По думите му използването на неинвазивни методи прилича на „опит да уловиш светлина от далечни галактики“.

Други инвеститори виждат сериозен потенциал в технологии като ултразвуковите интерфейси, които осигуряват по-пълна картина на мозъчната активност без хирургична намеса. В анализ от 8 юли инвестиционната банка Jefferies, цитирана от CNBC, определя именно имплантите и ултразвуковите технологии като най-обещаващите направления в индустрията.

Банката посочва, че традиционните неинвазивни системи все още имат ограничения при точното разчитане на мозъчните сигнали, но BrainCo има предимство благодарение на собствените си сензори, AI алгоритми и реализирани продукти.

Новата неинвазивна технология, разработена от Технологичния университет в Сидни, използва EEG и изкуствен интелект, за да преобразува мислите в писмен текст с точност от 75% – без нужда от импланти

Мисълта като интерфейс: Учени създадоха AI шапка, която превежда мозъчните вълни в текст

Докато развитието на невротехнологиите в САЩ се финансира основно от милиардери като Илон Мъск, в Китай секторът получава силна институционална подкрепа. Миналата година седем китайски министерства публикуват национален план за развитие на BCI индустрията с цел ключови технологични пробиви до 2027 г. През юни провинция Анхуей представя собствена програма за ускоряване на научните изследвания, производството и комерсиализацията на технологията.

Според Пол Триоло от консултантската компания DGA-Albright Stonebridge Group, цитиран от CNBC, Пекин не гледа на мозъчно-компютърните интерфейси като на единична технология, а като на цяла индустриална екосистема – от научните изследвания до производството. Допълнително предимство е ефективната координация между университети, болници и компании. В Шанхай например BCI стартъпи вече работят съвместно с болница „Хуашан“ към университета „Фудан“, което улеснява достъпа до пациенти и неврохирурзи.

Китайските здравни власти създават отделна категория в здравноосигурителната система за BCI технологии, което според експерти може значително да ускори масовото им навлизане. Както при изкуствения интелект и полупроводниците, мозъчно-компютърните интерфейси се превръщат в нова сфера на технологично съперничество между Китай и САЩ.

Освен значителния икономически потенциал, технологията повдига въпроси относно защитата на личните данни, поверителността и етичните граници при използването ѝ за подобряване на човешките способности.

BrainCo уверява, че не събира потребителски данни. Компанията посочва, че информацията се съхранява локално на устройствата, не се изпраща в облака и се изтрива след всяка употреба. Дори показатели като нивото на концентрация остават само в паметта на устройството.

Нийкс Хъ заявява пред CNBC, че въпреки геополитическото напрежение мисията на BrainCo остава непроменена – да разработва технологии, които помагат на хората, независимо дали се намират в Китай, САЩ или друга държава. „Не мисля, че бих спряла на границите“, казва тя.