SpaceX изведе Starship в околоземна орбита за първи път, отбелязвайки ключов етап в развитието на най-мощната ракетна система, създавана досега. По време на 14-ия тестов полет в понеделник корабът достигна орбита, а служителите на компанията в Starbase, Тексас, отпразнуваха постижението, пише CNBC.

Планирано е мисията да продължи около 10 часа, като Starship трябва да направи шест обиколки около Земята. Това е първият орбитален полет на системата, след като предишните 13 теста бяха суборбитални.

Федералната авиационна администрация на САЩ е издала на 26 септември разрешение за изстрелването и операциите по повторното навлизане на Starship в атмосферата, посочва CNBC. По време на изкачването обаче е възникнал технически проблем. По данни на CNN един от трите вакуумни двигателя на Starship се е изключил по-рано от планираното. Заради проблема SpaceX първоначално е обмисляла дали да продължи с маневрата за навлизане в орбита.

Компанията съобщава, че трите централни двигателя Raptor, необходими за орбиталната маневра и последващото извеждане на кораба от орбита, са работили нормално. След извършени проверки е взето решение полетът да продължи, а повторно запалване на двигател извежда Starship в околоземна орбита.

След маневрата корабът достига необходимата скорост и траектория, за да започне да обикаля около Земята. CNN определя постижението като важен етап за програмата Starship.

CNN съобщава още, че ускорителят Super Heavy се е приводнил край бреговете на Starbase. При маневрата за връщане са се запалили 31 от общо 33 двигателя. SpaceX предварително е посочила, че при този тест няма да прави опит да върне ускорителя обратно на стартовата площадка.

Залогът за компанията е значително по-голям от успеха на един тест. SpaceX разчита на Starship за следващия етап от развитието на Starlink, който според CNBC е най-големият и единственият печеливш сегмент на компанията към второто тримесечие.

SpaceX управлява около 11 000 активни сателита, в сравнение с приблизително 650 за конкурента Eutelsat OneWeb.

Нов фалстарт на Starship удари доверието в SpaceX

По време на разговор с инвеститори през август Илон Мъск заяви, че според него не е изключено в бъдеще Starlink да осигурява по-голямата част от интернет свързаността в света, поне в държавите, в които услугата има право да работи.

Важна част от тази стратегия е новото поколение сателити Starlink V3. По данни на CNBC те се произвеждат в съоръжение на SpaceX в Редмънд, Вашингтон, и са по-големи и по-мощни от предшествениците си. Соларните им панели генерират два пъти повече мощност, а системите са проектирани да осигуряват по-висока скорост на предаване на данни.

По-късно CNN съобщи, че SpaceX е потвърдила успешното разполагане на всичките 26 сателита Starlink V3 в орбита и вече е установила връзка с поне част от тях.

Според водещия инженер по задвижването Джейк Бърковиц новото поколение предлага приблизително 10 пъти по-голям капацитет за сваляне на данни и 22 пъти по-голям капацитет за качване в сравнение със Starlink V2. Три от сателитите са оборудвани и с камери, предназначени да заснемат топлинния щит на Starship след отделянето им от кораба. Към момента CNN посочва, че няма информация дали тези изображения вече са получени. Данните са важни за SpaceX, тъй като топлинният щит трябва да предпазва Starship при повторното навлизане в атмосферата, когато температурите могат да надхвърлят 1300 градуса по Целзий.

CNN съобщи по-късно по време на мисията, че SpaceX е потвърдила успешното разполагане на всичките 26 сателита Starlink V3 в орбита, като вече е установила връзка с поне част от тях. Според водещия инженер по задвижването Джейк Бърковиц новото поколение предлага приблизително 10 пъти по-голям капацитет за сваляне на данни и 22 пъти по-голям капацитет за качване в сравнение със Starlink V2.

Три от сателитите имат и допълнителна задача. Те са оборудвани с камери, които трябва да наблюдават топлинния щит на Starship и да изпращат изображения към инженерите на SpaceX. Данните ще бъдат използвани при подготовката на бъдещи мисии, при които компанията планира корабът да се връща към стартовата площадка.

Starship е ключов и за плановете за AI в Космоса

Оперативният директор на SpaceX Гуин Шотуел заяви по-рано този месец, че компанията планира да използва Starship за извеждане на сателити за AI изчисления в орбита през 2027 г. По думите ѝ целта е SpaceX да развива изчислителна инфраструктура в Космоса, съобщава CNBC.

Преди подобни планове да бъдат реализирани, Starship трябва да докаже, че може надеждно да извежда големи количества товар в орбита. Системата е проектирана за пълна многократна употреба, а според данни на SpaceX, цитирани от BBC, може да доставя поне 150 тона товар до ниска околоземна орбита.

Постигането на пълна и бърза многократна употреба остава едно от най-трудните инженерни предизвикателства пред програмата. SpaceX вече е демонстрирала контролирано връщане на ускорители Super Heavy към стартовата площадка при предишни тестове, но все още не е връщала горната степен Starship на сушата след полет в Космоса.

CNN отбелязва, че горната степен на двустепенна ракетна система досега не е била възстановявана и използвана повторно по начина, който SpaceX планира. Ако компанията успее да постигне пълна и бърза многократна употреба, това би могло значително да намали разходите за извеждане на товари в орбита.

Пореден тест за Starship: Как SpaceX търси баланс между техническите иновации и очакванията на инвеститорите

НАСА също чака Starship

Starship трябва да играе ключова роля и в програмата Artemis на НАСА, която цели да върне американски астронавти на Луната.

Според CNN американската космическа агенция планира изпитание в ниска околоземна орбита през 2027 г. В рамките на мисията корабът Orion трябва да извърши скачване със Starship и лунния модул Blue Moon на Blue Origin.

Дори успешното изпълнение на този тест няма да реши всички технически предизвикателства. За бъдеща лунна мисия Starship ще трябва да бъде презареждан с гориво в орбита, което изисква прехвърляне на силно охладени горива между космически кораби. Подобна операция досега не е извършвана в Космоса, посочва CNN.

Първият орбитален полет идва след години на изпитания, част от които завършиха с технически проблеми. През 2025 г. няколко теста на Starship приключиха с аварии, включително експлозии и загуба на контрол след отделянето от ускорителя.

С достигането на околоземна орбита програмата вече навлиза в нов етап. CNN отбелязва, че преминаването от кратки суборбитални изпитания към орбитални полети е част от прехода на Starship от тестова програма към бъдещи оперативни мисии.

Администраторът на НАСА Джаред Айзъкман поздрави SpaceX за постигнатото дотук и определи мисията като безопасна след първото извеждане на Starship в орбита:

По-късно SpaceX е решила да съкрати мисията спрямо първоначалния 10-часов план.

След проверка по време на полета ръководителите на мисията са насрочили маневрата за излизане от орбита около 2 часа и 12 минути след старта, а приводняването в Тихия океан се очаква малко след третия час. Говорителят на SpaceX Дан Хуот посочва, че компанията вече е разположила успешно всичките 26 сателита Starlink и е установила връзка с всеки от тях. Starship обаче няма да изпълни всички първоначално планирани обиколки около Земята.