SpaceX изведе Starship в околоземна орбита за първи път, отбелязвайки ключов етап в развитието на най-мощната ракетна система, създавана досега. По време на 14-ия тестов полет в понеделник корабът достигна орбита, а служителите на компанията в Starbase, Тексас, отпразнуваха постижението, пише CNBC.

Планирано е мисията да продължи около 10 часа, като Starship трябва да направи шест обиколки около Земята. Това е първият орбитален полет на системата, след като предишните 13 теста бяха суборбитални.

Федералната авиационна администрация на САЩ е издала на 26 септември разрешение за изстрелването и операциите по повторното навлизане на Starship в атмосферата, посочва CNBC. По време на изкачването обаче е възникнал технически проблем. По данни на CNN един от трите вакуумни двигателя на Starship се е изключил по-рано от планираното. Заради проблема SpaceX първоначално е обмисляла дали да продължи с маневрата за навлизане в орбита.

Компанията съобщава, че трите централни двигателя Raptor, необходими за орбиталната маневра и последващото извеждане на кораба от орбита, са работили нормално. След извършени проверки е взето решение полетът да продължи, а повторно запалване на двигател извежда Starship в околоземна орбита.

След маневрата корабът достига необходимата скорост и траектория, за да започне да обикаля около Земята. CNN определя постижението като важен етап за програмата Starship.

CNN съобщава още, че ускорителят Super Heavy се е приводнил край бреговете на Starbase. При маневрата за връщане са се запалили 31 от общо 33 двигателя. SpaceX предварително е посочила, че при този тест няма да прави опит да върне ускорителя обратно на стартовата площадка.

Залогът за компанията е значително по-голям от успеха на един тест. SpaceX разчита на Starship за следващия етап от развитието на Starlink, който според CNBC е най-големият и единственият печеливш сегмент на компанията към второто тримесечие.

SpaceX управлява около 11 000 активни сателита, в сравнение с приблизително 650 за конкурента Eutelsat OneWeb.

Нов фалстарт на Starship удари доверието в SpaceX

По време на разговор с инвеститори през август Илон Мъск заяви, че според него не е изключено в бъдеще Starlink да осигурява по-голямата част от интернет свързаността в света, поне в държавите, в които услугата има право да работи.

Важна част от тази стратегия е новото поколение сателити Starlink V3. По данни на CNBC те се произвеждат в съоръжение на SpaceX в Редмънд, Вашингтон, и са по-големи и по-мощни от предшествениците си. Соларните им панели генерират два пъти повече мощност, а системите са проектирани да осигуряват по-висока скорост на предаване на данни.

CNN съобщи по-късно по време на мисията, че Starship е започнал разполагането на 26-те сателита Starlink V3, а SpaceX вече е установила връзка с първите от тях. Според водещия инженер по задвижването Джейк Бърковиц новото поколение предлага приблизително 10 пъти по-голям капацитет за сваляне на данни и 22 пъти по-голям капацитет за качване в сравнение със Starlink V2.

Три от сателитите имат и допълнителна задача. Те са оборудвани с камери, които трябва да наблюдават топлинния щит на Starship и да изпращат изображения към инженерите на SpaceX. Данните ще бъдат използвани при подготовката на бъдещи мисии, при които компанията планира корабът да се връща към стартовата площадка.

Starship е ключов и за плановете за AI в Космоса

Оперативният директор на SpaceX Гуин Шотуел заяви по-рано този месец, че компанията планира да използва Starship за извеждане на сателити за AI изчисления в орбита през 2027 г. По думите ѝ целта е SpaceX да развива изчислителна инфраструктура в Космоса, съобщава CNBC.

Преди подобни планове да бъдат реализирани, Starship трябва да докаже, че може надеждно да извежда големи количества товар в орбита. Системата е проектирана за пълна многократна употреба, а според данни на SpaceX, цитирани от BBC, може да доставя поне 150 тона товар до ниска околоземна орбита.

Постигането на пълна и бърза многократна употреба остава едно от най-трудните инженерни предизвикателства пред програмата. SpaceX вече е демонстрирала контролирано връщане на ускорители Super Heavy към стартовата площадка при предишни тестове, но все още не е връщала горната степен Starship на сушата след полет в Космоса.

CNN отбелязва, че горната степен на двустепенна ракетна система досега не е била възстановявана и използвана повторно по начина, който SpaceX планира. Ако компанията успее да постигне пълна и бърза многократна употреба, това би могло значително да намали разходите за извеждане на товари в орбита.

Пореден тест за Starship: Как SpaceX търси баланс между техническите иновации и очакванията на инвеститорите

НАСА също чака Starship

Starship трябва да играе ключова роля и в програмата Artemis на НАСА, която цели да върне американски астронавти на Луната.

Според CNN американската космическа агенция планира изпитание в ниска околоземна орбита през 2027 г. В рамките на мисията корабът Orion трябва да извърши скачване със Starship и лунния модул Blue Moon на Blue Origin.

Дори успешното изпълнение на този тест няма да реши всички технически предизвикателства. За бъдеща лунна мисия Starship ще трябва да бъде презареждан с гориво в орбита, което изисква прехвърляне на силно охладени горива между космически кораби. Подобна операция досега не е извършвана в Космоса, посочва CNN.

Първият орбитален полет идва след години на изпитания, част от които завършиха с технически проблеми. През 2025 г. няколко теста на Starship приключиха с аварии, включително експлозии и загуба на контрол след отделянето от ускорителя.

С достигането на околоземна орбита програмата вече навлиза в нов етап. CNN отбелязва, че преминаването от кратки суборбитални изпитания към орбитални полети е част от прехода на Starship от тестова програма към бъдещи оперативни мисии.

Мисията продължава, като след изпълнението на планираните обиколки около Земята Starship трябва да извърши контролирано повторно навлизане в атмосферата и приводняване.

Достигането на околоземна орбита обаче вече е най-значимият етап в развитието на Starship досега и приближава SpaceX към целта ѝ да превърне системата в оперативен транспорт за големи товари, сателити и бъдещи мисии до Луната.