Ресторанти, супермаркети, ферми и хранителни компании все повече се обръщат към химията и физиката, за да се справят с проблема с нарастващите хранителни отпадъци.

Някои компании тестват консервиращ спрей или химически сашета, които забавят процеса на узряване на плодовете. Други разработват цифрови сензори, които показват по-точно от етикета кога месото е безопасно за консумация. Специални фолиа, с които се облицоват кутиите за храна за вкъщи, използват термодинамиката, за да запазят пържените картофки хрупкави, разказва Associated Press.

Експертите казват, че нарастващата осведоменост за хранителните отпадъци и за това колко скъпо излизат те – като цена и като влияние върху околната среда - е довела до увеличаване на усилията за тяхното намаляване.

Американските стартъпи, които разработват решения в тази посока, са събрали 4,8 милиарда долара през 2021 г. - това е с 30% повече от финансирането през 2020 г., според групата ReFed, която изучава хранителните отпадъци.

През 2019 г. около 35% от наличните 229 милиона тона храна в САЩ – на стойност около 418 милиарда долара – са останали непродадени или неизядени, според ReFed. Хранителните отпадъци са най-голямата категория в общинските сметища, според Агенцията за опазване на околната среда на САЩ, която напомня, че гниещата храна отделя проблемния метан.

ReFed изчислява също така, че 225 хил. кг храна може да бъде отклонена от депата годишно с помощта на високотехнологични опаковки.

Предприемачът кардиолог, който е готов за пазара на лабораторното месоUpside Foods получи зелена светлина за методите си на производство от Агенцията за контрол на храните и лекарствата в САЩ Сред продуктите в процес на разработка е сензор на базираната в Стокхолм компания Innoscentia, който може да определи дали месото е безопасно в зависимост от натрупването на микроби в опаковката му.

Базираната в САЩ и Белгия Ryp Labs работи върху стикер за продукти, който отделя пара, за да забави узряването.

SavrPak, основана през 2020 г. от аерокосмическия инженер Бил Берген, разработва хранителна опаковка на растителна основа, одобрена от Американската администрация по храните и лекарствата. Тя се побира в обикновен контейнер за храна, абсорбира конденза, като запазва съдържанието горещо и хрупкаво.

Базираната в Нашвил, Тенеси, верига за печени пилета Hattie B’s била скептична към опаковката на Берген. Но след като я тества, вече я влага редовно в кутиите си за храна за вкъщи.

Браян Морис, вицепрезидент на Hattie B’s, отговарящ за кулинарното обучение и развитие, каза, че всеки SavrPak струва на компанията по-малко от 1 долар, но гарантира по-добра храна. „Когато става въпрос за пържено пиле, ние губим контрол от момента, в който то напуска обектите ни“, казва Морис. „Не искаме опитът ни да отиде на боклука.“

Цената обаче все още е бариера за някои компании и потребители

Kroger, най-голямата верига за хранителни стоки в САЩ, прекрати многогодишното си партньорство с базираната в Голита, Калифорния, фирма Apeel тази година, тъй като установи, че потребителите не са склонни да плащат повече за продукти, напръскани с ядивното покритие на Apeel, което задържа влагата и кислорода и по този начин удължава времето, през което продуктите остават свежи.

От Apeel уточняват, че обработено с техния предпазен спрей авокадо може да издържи няколко допълнителни дни, докато цитрусовите плодове не губят свежест със седмици. Покритието е направено от пречистени моно- и диглицериди и емулгатори, които са обикновени хранителни добавки.

3D принтирани пържоли в ресторантите в ЕвропаRedefine Meat се надява на успех, предлагайки алтернатива на месото, добито по конвенционален начин
Има и други препятствия пред създаването на иновации за консервиране на храни. Например, всеки хранителен продукт има свой собствен биологичен състав и изисквания за обработка.

„Няма една единствена голяма промяна, която може да подобри ситуацията“, казва Ранди Бодри, професор в катедрата по градинарство в училището по земеделие на Мичиганския държавен университет. Той добавя, че също така е трудно да се определи коя технология работи най-добре, тъй като стартиращите фирми не винаги споделят данни или формулировки с външни изследователи.

Някои фирми намират за по-добре да разчитат на доказана технология, но по нови начини

Базираната в Чикаго компания Hazel Technologies продава 1-метилциклопропен или 1-MCP, газ, който се използва от десетилетия за забавяне на процеса на узряване на плодовете. Съединението, смятано за нетоксично от Агенцията за опазване на околната среда на САЩ, обикновено се изпомпва в запечатани складови помещения, за да инхибира производството на етилен - растителен хормон, водещ до преждевременно узряване. Истинският пробив на Hazel Technologies обаче е саше с размера на пакетче захар, което бавно освобождава 1-MCP в кутия с продукти. Така отпада необходимостта от херметични складови помещения, в които да се вкарва газ.

Науката е обещаваща, но остава само част от решението

Според Ивет Кабрера, директор по хранителните отпадъци към Съвета за защита на природните ресурси, повечето хранителни отпадъци се генерират у дома. „Като общество ние не ценим храната така, както би трябвало да тя да се цени“, казва Кабрера.

По думите ѝ намаляването на размера на порциите, купуването на по-малки количества храна наведнъж или подобряването на точността на етикетите за трайност може да имат дори по-голямо положително въздействие от технологията.