Изминалото десетилетие на ниски лихвени нива предизвика надигане на вълна от „зомби” компании.

Тези натрупали дълг фирми не постигат достатъчно приходи дори за погасяването на лихвите по заемите си, а това не е добър сигнал за състоянието на световната иокономика.

Броят на така наречените зомби компании в напредналите икономики достига 536 към края на миналата година. Това е дял от цели 13% от всички компании в най-богатите страни, сочат данните на Bank of America Merrill Lynch, цитирани от CNN.

Терминът "зомби" се използва за фирми, които съществуват на ръба на оцеляването на база дълг. Обикновено за подобна компания се смята тази, която погасява лихвите по заемите си, но не успява да стори това с главницата.

Цифрата е изненадваща на фона на силната минала 2018 г. Нещо повече – броят на зомби компаниите не е далеч от своя пик от 626, отчетен в периода на световната финансова криза, започнала през 2008 г., посочват от инвестиционната банка.

„Последният път беше лесно да си зомби, понеже печалбите на всички се сринаха”, коментира Майкъл Харнет, ръководител Инвестиционни стратегии към Bank of America Merrill Lynch.

Какво е обяснението този път?

Икономистите обвиняват ерата на ниските лихвени нива.

Лесният достъп до финансиране позволява на компаниите да заемат средства на много ниска цена. От своя страна, ниските лихви пък окуражават инвеститорите да залагат на рискови компании.

Федералният резерв в САЩ поддържа почти нулеви лихвени проценти от близо десетилетие.

„Централните банки намалиха лихвите до нула. Така никой не може да банкрутира”, казва Харнет.

Въпреки че Фед повиши лихвите в началото на 2015 г., през миналия месец обяви план за спиране на плавното повишаване поради сигнали за забавяне в икономическия растеж. Централните банкери в Европа и Япония, междувременно, продължават да поддържат лихвени нива, намиращи се на отрицателна територия.

Заемането на средства, особено при достъпни лихви, не може да се смята за нещо негативно. Набирането на дълг помага на компаниите да инвестират в бъдещето чрез изграждане на нови мощности, придобиване на оборудване, наемане на персонал и проучване на продукти от ново поколение.

Лесните пари, от своя страна, носят свеж полъх за глобалните капиталови пазари, провокирайки увереност сред участниците.

Но зомби компаниите водят политика на прахосничество.

„Държат компании на повърхността, които не би трябвало да са в бизнеса”, казва Харнет. „Тези бизнеси използват ресурси, като капитал и работна ръка, които могат да се използват по-ефективно другаде”, добавя той.

За да оцеляват, зомби компаниите се нуждаят от все повече и повече капитал. Така редовно те се обръщат към капиталовите пазари за допълнително финансиране.

„Зомби фирмите са по-непродуктивни и изтласкват инвестициите и служителите от по-продуктивните компании”, пишат Раян Ниландри Банерджи и Борис Хофман през септември 2018 г. в публикация, разпространена от Банката за международни разплащания, която обединява 60 централни банки по света.

Това обаче не е само проблем в резултат на отминалата криза.

Централните банкери започват да пренастройват политиката си

В публикацията на Банката за международни разплащания се посочва, че броят на зомби компаниите се увеличава от края на 1980-те години – период, характеризиращ се с ниски лихвени нива. Така докато едва 2% от фирмите в развитите икономики тогава са се считали за зомби, през 2016 г. делът вече е скочил до 12%, посочват авторите.

Вместо да прекратят агонията си чрез обявяване на фалит, тези компнии избират да продъжат същестсуванието си за по-дълъг период.

Този феномен не е здравословен поради това, че извлича ресурси от здравите участници в икономиката. Пробленмът обаче може и да не избухне, поне докато лихвите останат на ниски нива.

Уловката в слуая е, че ако безработицата остане на исторически ниските си нива в САЩ, а недостигът на квалифицирана работна ръка доведе до скок във възнагражденията, тогава Фед може да предприеме агресивно повишаване на лихвите.

По думите на Харнет от Bank of America Merrill Lynch, ако инфлацията започне да се повишава, тогава тези зомби компании ще бъдат изправени пред сериозен проблем.