Найджъл Остин е едва на 18 г., когато се запалва по предприемачеството. Той току-що е постъпил в университет, но вече не можел да удържа на порива да замени класната стая с нещо по-доходоносно.

Това, от което разбирал, били дрехите. Така той започнал да ги купува от местни доставчици, да ги товари в пикапа си и да ги продава на местните пазари. "Нещата не тръгват никак добре отначало," спомя си той. Остин обаче не се отказва и прекарва по-голямата част от първата си година в университета в усилен труд.

Когато е на 19 г. поема голям риск, като напуска университета, за да се занимава с бизнеса си. "В продължения на цяла година не бях казвал на баща ми, че съм прекъснал образованието си," казва Остин. "Върнах се след втората година и казах, че имам добра и лоша новина. Добрата е, че търговията на дребно върви наистина добре, а лошата е, че висшето образование не е за мен. Не ходех на лекции и продавах дрехи."

Упоритостта му се отплаща. Близо 30 години по-късно неговата компания Cotton On Group е любимецът в сферата на така наречената бърза мода в Австралия.

Централата на компанията се намира на около 70 км от Мелбърн, а тя има близо 1 500 магазина в 19 държави. Близо половината от тях са в Австралия; около 400 магазина са разположени в търговски центрове в Нова Зеландия, Сингапур, Малайзия, Филипините, Индонезия, Тайланд и Хонконг.

Сега компанията се концентрира върху САЩ, където е открила 143 магазина от 2009 г. насам. Това е една от малкото австралийски компании в търговията на дребно, които успешно са разширили дейността си в чужбина в такива мащаби.

Основните магазини на Cotton On създават някакво усещане, което е смесица от магазините на Urban Outfitters, Old Navy и H&M. Те са известни с ежедневното си облекло, което се продава на достъпни цени и е насочено към тийненджър и млади възрастни. Остин се цели и в шест други пазарни сегмента, сред които детски дрехи, бельо, обувки и домашни декорации.

През септември IBISWorld класира Cotton On Group на 16-о място сред 500-те най-големи непублични австралийски компании по продажби в световен мащаб; това бе най-голямата модна компанията за търговия на дребно, която попадна в класацията. Тя съставлява близо 20% от индустрията на бързата мода в Австралия, която се оценява на 1.8 млрд. долара годишно. Пред нея е единствено шведската H&M с 22-процентен дял.

Компанията не обсъжда печалбата си, но споделя, че глобалните продажби на групата, която има 5 600 служители на пълен работен ден, са достигнали 1.5 млрд. долара за годината приключила през юни. За сравнение три години по-рано те са били в размер на 1.1 млрд. долара. 47-годишният Остин притежава 90% от компанията и вече е милиардер с лично състояние оценявано на 1.36 млрд. долара.

Наскоро Остин, който рядко разговаря с медиите, даде интервю за Forbes Азия отновия офиса на компанията си в Мелбърн.

"Спомням си, че още откакто бях на 8 или 9 години винаги съм искал да се занимава с търговия на дребно," казва той. "Баща ми беше човек, на когото подражавах и уважавах. Вероятно чрез него се сдобих с моята визия и цел."

Покойният му баща, Грант Остин, притежавал компания за внос и продажба на едро на облекло на име Austin Group, която е била дори публична с годишни приходи от 45 млн. долара в края на 80-те години (тази сума се равнява на 130 млн. долара в днешни пари). Още от 8-годишна възраст Найджъл започва да работи през лятото в компанията. "Семейството ми имаше много успешен бизнес, но аз рапзолагах с ограничени ресурси, когато постъпих в университета."

През 1991 г. той отваря първия си магазин в малко помещение зад месарницата на своя дядо и взема стока от баща си. "Наемът бе 110 долара на седмица; философията ми бе да огранича възможно най-много риска," казва Остин. "Целта ми за първата година бе да изкарвам по 2 000 долара на седмица. Ако можеше да постигна това, тогава щях да изкарвам по 100 000 годишно."

Той постига целта си с лекота – продажбите за първата година достигат 380 000 долара. Заедно с братовчед си Ашли Хардуик, който се присъединява година по-късно и притежава останалите 10% от Cotton On Group, Остин събира достатъчно пари, за да отвори следващия си магазин, а след това и по-следващия, използвайки връзките на баща си с доставчици, за да създаде модел на директни доставки, чрез който на практика елиминира посредника в лицето на продавача на едро. Много от доставчиците от онези времена работят с компанията и до днес. "Нашите доставчици израснаха с нас," казва той.

На групата са й необхдоими 15 години, за да отвори 50 магазина в Австралия – бавен но стабилен възход, който генерира печалби още от самото начало. Първият чуждестранен пазар, към който се насочва Остин, е Нова Зеландия, която в момента е третият най-голям чужд пазар за компанията след Южна Африка и САЩ със 139 магазина. В Азия компанията рапзолага с 239 магазина, като най-голям ръст се очаква да има в Сингапур, Малайзия и Тайланд.

Една от силните страни на компанията е талантът й да намира добри обекти за нови магазини. След като си осигури обект, групата има способността да добавя или да премахва марки, за да задоволява променящото се потребителско търсене. "Можем да оперираме в магазини с площ от 2 700 кв. м. до такива с площ от 75 кв. с някои от марките," казва Майкъл Хардуик, главен финансов дирекот на компанията, който също е братовчед на Остин.

Групата успява да поддържа и рекламните си разходи много ниски. "Голяма част от нашата реклама е през онлайн каналите ни и в магазините, за да можем да достигнем дирекнто до потребителя," казва шефът за САЩ Марк Пен.

На въпрос дали планира да излезе на борсата, компанията отговаря с бързо и твърдо „не“. "По този начин е по-забавно," казва Хардуик.

Освен, че разраства веригата си за търговията на дребно, основателят, който има шест деца, често се концентрира и върху друга дейност.

Откакто оглави филантропското подразделение на групата, Остин е дарил близо 50 млн. долара през своята Cotton On Foundation и е създал 5 800 образователни центрове и развил проекти в сферата на здравеопазването и инфраструктурата, основно в Уганда.

Най-важното нещо, което Остин научава от живота и бизнеса, е: “Това са хората … да разполагаш с подходящите хора, това е всичко.”