Бутилираната вода, която наскоро отне първата позиция от газираните напитки на американския пазар, сега е изправена пред криза. Все повече потребители се отказват от шишетата за еднократна употреба, а на много места по света правителствата въвеждат забрани и ограничения за тяхното използване.

Това принуждава водещите бутилиращи компании да търсят алтернативи, пише The Wall Street Journal.

През последните няколко години продажбите на бутилирана вода по света преживяха истински бум, тъй като много хора престанаха да пият "от чешмата" от хигиенни съображения, а други я предпочитат като заместител на газираните питиета.

В периода от 1994 до 2017 г. само в Съединените щати потреблението на бутилирани води нарасна близо четири пъти - до 42 галона (159 литра) на човек годишно.

В основната си част ръстът на продажбите идва от малките бутилки за еднократна употреба, които заемат 67% от пазара. До 2000 г. по-голямата част от продажбите бяха на големите бутилки, с които се зареждат машините в офисите и домовете.

Малките шишенца обаче постепенно губят своята привлекателност на фона на фотографиите, които показват препълнените сметища и катастрофалните ефекти, които изхвърлената пластмаса оказва върху околната среда.

Очаква се тази година да бъде регистрирано забавяне в ръста на продажбите на бутилирани напитки както в САЩ, така и в глобален мащаб. Най-големият производител Nestle отчете спад в продажбите от 0.2% през първите девет месеца на 2018 г., в сравнение с ръст от 2.1 на сто за същия период на предходната година.

Все повече офиси, магазини и обществени места и от двете страни на Атлантика въвеждат ограничения за продажба на вода и други напитки в пластмасови шишета. През октомври Европейският парламент одобри проектозакон, който ще задължава държавите членки да рециклират 90% от използваните пластмасови бутилки до 2025 г. В Ню Йорк градската управа обмисля въвеждането на забрана за продажбата на бутилки за еднократна употреба в парковете, плажовете и голф игрищата.

Тази мащабна тенденция принуждава компаниите да търсят изход от ситуацията. През август PepsiCo обяви придобиването на SodaStream за 3.2 милиарда долара. Компанията произвежда машини за "газиране" на чешмяна вода у дома и според Pepsi, това е ход, който води "отвъд пластмасовите бутилки".

Nestle също продава част от продуктите си в опаковки за многократна употреба и търси начин да направи всичките си шишета годни за рециклиране до 2025 г.

Но въпреки това повечето представители на индустрията са категорични, че пластмасата няма как да бъде заменена на този етап. Потребителите едва ли ще се върнат към употребата на вода от чешмата и много малка част от тях ще бъдат склонни да се занимават с пълнене на съдове за многократна употреба. Стъклените бутилки пък са тежки, чупливи и скъпи за транспортиране.

"Много е изкушаващо да си представим един романтичен свят без пластмасови опаковки. Но всъщност модерните системи за пакетиране допринасят за намаляването на загубите и изхвърлянето на хранителни продукти, както и за по-високата хигиена. На практика те ограничават разпростаняването на замърсители и зарази", смята изпълнителният диектор на Coca-Cola Джеймс Куинси.

Френският производител на бутилирана вода Evian, който е част от групата на Danone, обяви, че до 2025 г. ще използва изцяло рециклирана пластмаса за своите продукти, в сравнение с около 30 на сто към момента. Според ръководството на компанията, амбициозният план има за цел да възстанови загубения пазарен дял и да спечели "битката" срещу заместителите на пластмасата, които вече притежават сериозни позиции в производството на сламки, бъркалки, торбички и чаши за еднократна употреба.

Проблемът е, че бутилиращата индустрия от десетилетия се опитва да намери алтернатива на пластмасовите шишета и да ги направи "по-екологични", но до този момент не е постигнала кой знае какъв успех. За производството на т. нар. PET бутилки (съкратено от полиетилен терефталат) настоящата технология се нуждае от чиста пластмаса, тъй като при конвенционалното рециклиране високото налягане и температурата водят до смесване на някои от замърсителите със суровината, както и до нейното обезцветяване.

При този процес вече използваните пластмасови продукти се почистват, нарязват и претопяват до получаването на хомогенна пластмасова "смола". По-голямата част от нея отива за производството на дрехи, килими и други битови продукти, тъй като не е годна за употреба в хранителната индустрия.

През 2016 г. обаче мениджърът на Evian по опаковането Седрик Девер се запознава с иновативен метод, който превръща използваната пластмаса в напълно чист и висококачествен материал. "Технологията изглеждаше направо магическа, дори си помислих, че е твърде хубаво, за да е истина", казва Девер, цитиран от WSJ.

Базираният в Монреал, Канада, стартъп Loop Industries използва технология, която на практика разгражда пластмасата на нейните съставни елементи. В нея не се използват свръхналягане и висока температура, благодарение на което няма опасност от смесване на рециклирания продукт със замърсителите.

Изпълнителният директор на Loop Даниел Соломита сравнява процеса с "разглобяването" на един шоколадов кейк на неговите съставки - захар, брашно, какао, яйца и масло, които впоследствие могат да се използват за производството на нов сладкиш.

От Danone решили да тестват технологията на Loop Industries върху собствените си пластмасови отпадъци, за да са сигурни, че може да бъде приложена и в бутилиращата индустрия. Оказало се, че полученият материал покрива всички производствени стандарти на френската компания.

Единственият проблем е, че Loop трябва да увеличат мащабите на своето производство. Канадската компания заяви, че масовите поточни линии няма да бъдат готови преди 2020 г.

Ако "чистото" рециклиране се превърне в реалност, то ще промени изцяло бизнес моделите в индустрията. В момента в САЩ се рециклират по-малко от една трета от използваните PET бутилки, а едва 1% от тях впоследствие се използват отново за бутилиране.

Според компаниите от сектора, увеличаването на този дял ще повиши интереса към рециклирането и ще създаде нови инициативи за събиране на отпадъчни материали.

В миналото много компании са правили опити за увеличаване на този дял, но без успех. Дори и Danone преди повече от десетилетие обеща, че до 2009 г. 50% от използваната пластмаса в производството им ще бъде рециклирана. Още на следващата година целта беше понижена до 20-30%, но днес компанията всъщност използва преработени материали в едва 14% от бутилките си.

В случая с Evian обаче френската комапания си поставя много по-амбициозна задача и този път е решена да я накара да проработи. "Осъзнахме, че от гледна точка на потребителите 25% или 50% не означават нищо. Те искат 100% екологични и рециклирани продукти", казва Игор Шавело, който отговаря за екологичната програма на Danone.

Тази стратегия изглежда има ефект, защото след обявяването на кампанията си в подкрепа на рециклираната пластмаса, продажбите на Evian отчитат ръст от 6%.