Близо половин век след първия пилотиран полет до Луната, НАСА обяви плановете си за завръщане на най-близкото до Земята небесно тяло.

Американската агенция за космически изследвания обаче няма да разработва собствени технологии за целта, а ще финансира частни компании, които ще разработват роботизирани изследователски апарати и ще провеждат научни експертименти на земния спътник, пише списание Science.

Очаква се първите полети да бъдат осъществени през 2021 г. По подобен начин НАСА плати на компанията на Илън Мъск SpaceX за доставката на товари до Международната космическа станция.

Няколко компании, сред които Astrobotic, Moon Express и iSpace, вече са заявили интерес към разработването на Луната за комерсиални цели, включително за сондажи за полезни изкопаеми и събиране на материали за научни изследвания. Истинската награда за тях обаче ще бъде сключването на договор с НАСА.

"Няма как да започнем същинската работа, преди да сме спечелили конкурса за избор на изпълнител", казва директорът на Moon Express Робърт Ричардс, цитиран от изданието.

В заданието на агенцията е посочено, че до 2021 г. избраните компании ще трябва да доставят поне по 10 килограма товар на Луната до 2021 г. НАСА ще плати 36 милиона долара за интегрирането на 8 или 12 комплекта изследователско оборудване.

До средата на следващото десетилетие агенцията предвижда траспортирането на по-големи капсули, които да могат да превозват и самоходни машини за изследване на лунната повърхност.

Томас Цюрбюхен от Главната квартира на НАСА във Вашингтон е на мнение, че първите частни апарати, които ще кацнат на Луната, ще бъдат доста по-ненадеждни от досегашните мисии на агенцията и много от тях вероятно няма да "оцелеят". Т. нар. "лунна нощ", например, продължава около две седмици, през които температурите падат до минус 173 градуса по Целзий.

За инженерите е истинско предизвикателство да поддържат оборудването в работен режим при толкова сурови условия. Не е ясно и дали частните летателни апарати ще успеят да осъществят кацания на точно определени координати.

Въпреки това учените хранят огромни надежди по отношение на проекта и с нетърпение чакат поставянето на първите камери и сензори върху земния спътник.

В по-дългосрочен план НАСА иска да възобнови и посещенията на хора до Луната, или поне в близост до нея, но за целта ще разработи собствена технология и няма да разчита на външни подизпълнители.

В момента агенцията изгражда малка междинна станция, наречена Gateway, която е около 10 пъти по-малка от Международната космическа станция и се очаква да бъде завършена до 2024 г. На нея астронавтите ще могат да гравитират за няколко месеца в близост до земния спътник и да провеждат различни изследвания.

Най-големите притеснения на учените обаче не са свързани с технологичните предизвикателства, а с държавната политика, пише списание Science. Републиканците в Конгреса по време на президенството на Джордж Буш младши възобновиха идеята за завръщане на Луната, но няколко години по-късно администрацията на Барак Обама прекрати тези планове.

Демократите предпочетоха разработката на програма за кацане на астероид в дълбокия Космос, което да послужи като междинна "крачка" за покоряването на Марс.

През последните няколко години доминираният от републиканците Конгрес върна в дневния ред плановете за полети до Луната. В проектобюджета на НАСА за 2019 г. бяха заложени 500 милиона долара за разработката на Gateway и 200 милиона за товарните полети до Луната.

На последните междинни избори обаче демократите извоюваха победа и си върнаха надмощието, което пък съживи опасенията на учените и вероятно те за пореден път ще трябва да защитават своите проекти пред държавната администрация.