Астрономи откриха трета планета, обикаляща около Проксима Кентавър - най-близката до Слънцето звезда.

Новата планета е наречена Proxima Centauri d, по всяка вероятност е малко по-малка от Земята и е в рамките на обитаемата зона на своята звезда-домакин.

Това означава, че може да има океани от течна вода, която потенциално може да приюти форми живот.

„Това показва, че най-близката звезда вероятно има много богата планетарна система“, коментира пред списание Nature Гийлем Англада-Ескуде от Института за космически науки в Барселона, Испания, който ръководи екипа, открил през 2016 г. първата планета, която обикаля в орбита около Проксима Кентавър.

Астрономът Жоао Фариа и неговите сътрудници са открили Проксима Кентавър d чрез измерване на малки измествания в спектъра на светлината на звездата. Екипът използва модерен спектрограф, наречен ESPRESSO, който е част от Европейската южна обсерватория в Серо Паранал, Чили.

Тази техника на „колебанието“ търси промени в движението на звездата по линията на видимост от Земята, а ESPRESSO може да открие вариации от само 10 сантиметра в секунда. Общият ефект от орбитата на планетата, който продължава само пет дни, е около 40 сантиметра в секунда.

„Знаех, че ESPRESSO може да направи това, но все пак бях изненадан да го видя,“ казва Фариа, който работи в Института по астрофизика и космически науки в Порто, Португалия.

За да открие колебанието, екипът е направил повече от 100 наблюдения на спектъра на Проксима Кентавър за две години.

Къде се намира сега автомобилът, който Илон Мъск прати в Космоса?Тази седмица се навършват четири години, откакто личният автомобил на Илон Мъск излетя в Космоса с най-мощната ракета в света, произведената от SpaceX

ESPRESSO се съхранява в специално помещение в обсерваторията, което поддържа постоянни нива на налягането и температурата. Това гарантира, че наблюденията са последователни и повторяеми през годините.

ESPRESSO може да измерва дължината на вълната на спектралните линии с точност от 10-5 ангстрьома или една десет хиляда от диаметъра на водороден атом.

Засега изследователите смятат Proxima Centauri d само за „кандидат-планета“. Те чакат независимо потвърждение, преди официално да въведат новия свят в своите каталози. Но екипът на ESPRESSO има голямо доверие в откритието. От ефектите върху спектъра на звездата екипът изчислява, че планетата вероятно е по-малка от Земята, но не по-малко от 26% от нейната маса.

„Очарователно е да знаем, че най-близкият звезден съсед на нашето Слънце е домакин на три малки планети. Близостта им прави това основна система за по-нататъшно изследване, за да се разбере тяхната природа и как са се образували“, казва Елиза Куинтана, астрофизик от Центъра за космически полети на НАСА в Грийнбелт, Мериленд.

Фариа признава, че междузвездното пътуване все още е в сферата на научната фантастика, но дори потенциалната възможност някой ден хората да посетят най-близката до Слънцето звезда го мотивира да търси планети, подобни на Земята.