Месец преди да навърши 18 години, роденият в Киев Роман Билецки напуска семейството си и се качва на влак, за да избяга от Украйна и от всякаква перспектива да се бие във войната.

„Отлагах решението до самия край“, казва той пред Reuters от общежитието си в Словакия, където заминава през февруари. „Това беше еднопосочен билет.“

Не всички украински тийнейджъри са направили същия избор. Андрий Котик, напротив, се присъединява към армията в началото на войната през 2022 г., след като навършва 18 години.

„Обмислих всичко и реших, че трябва да се запиша“, обяснява той, облечен в бронежилетка и стиснал автомат, от поста си в североизточната Харковска област, където чака ремонт на автомобила си, след като е оцелял при атака с дрон. „Казах си: Ще отида да защитавам родината си. По-добре е да служиш, отколкото да бягаш.“

Украйна забрани на повечето възрастни мъже да напускат страната след пълномащабното нахлуване на Русия през февруари 2022 г. Интервюта на информационната агенция с половин дузина млади украинци, техни роднини, офицери за набиране на кадри за армията и длъжностни лица, очертават мрачната дилема, пред която са изправени хиляди момчета и техните семейства, когато наближават пълнолетие: Да бягат или да се бият.

Въпреки че повечето от тях остават, някои като Билецки са избрали да заминат за чужбина, за да избегнат всякаква перспектива за раняване или смърт в окопите. С наближаването на третата годишнина от войната Русия има превъзходство, а Украйна отчаяно се опитва да подсили изтощените си и застаряващи редици.

По данни на ЕС повече от 190 000 украински момчета на възраст между 14 и 17 години са се регистрирали за временен защитен статут в страните от Европейския съюз от началото на конфликта досега. Въпреки че възрастта за призоваване в армията на Украйна е 25 години, като през пролетта тя беше намалена от 27, съюзниците оказват все по-голям натиск за набиране на повече млади хора, който Киев отхвърля.

САЩ призовават Украйна да намали наборната възраст на 18 години

В сряда държавният секретар на САЩ Антъни Блинкен коментира пред Reuters, че Украйна трябва да вземе трудни решения.

„Включването на по-млади хора в борбата е необходимост. В момента хората на възраст 18-25 години не участват“, казва той.

Никой не съжалява за решението си

Нито Билецки, нито Котик съжаляват за избора си.

„Мислех си, че ще съжалявам, ако не отида“, казва първият, който сега учи бизнес мениджмънт в университет в словашката столица Братислава. „Часовникът тиктакаше. Действахме без никакви емоции. Всички разбрахме, че трябва да си тръгна.“

Котик пък е завършил музикално училище, преди войната да го накара да се почувства задължен да постъпи в армията заедно с четирима свои приятели. Той дори участва в освобождението на южния град Херсон в края на 2022 г.

„Първите две военни назначения бяха наистина, наистина страшни“, казва пехотинецът, който сега е на 21 години. „После свикнах“.

Той признава, че войната го е променила дълбоко

„Загърбих детските си мисли“, посочва Котик, добавяйки, че все още таи надежди да се върне към страстта си да пее и да се ожени някой ден.

Сблъсък на роботи: Как 1000 дни конфликт в Украйна промени войната

Пехотинецът разбира защо много млади мъже са решили да напуснат страната и не иска да ги съди, макар че тези бягства му влияят пряко, защото тези, които са останали да се бият, вече изнемогват.

„Всички момчета са наистина уморени, всички трябва да бъдат заменени“, посочва Котик.

Някои високопоставени служители, включително бившият министър на външните работи Дмитрий Кулеба, открито критикуваха мъжете в наборна възраст, които живеят в чужбина, докато техните сънародници се бият и умират за страната си.

Този гняв отразява често пъти ожесточения дебат в украинското общество относно правата на хората и бягството от страната по време на война. Той засилва перспективата за разделение, когато войната в крайна сметка приключи и гражданите започнат да се завръщат от чужбина.

Залогът е бъдещето

Средната възраст на украинските войници е около 40 години, според канадския посланик в страната Наталка Кмок. Киев не разкрива официални данни.

„Военните се нуждаят от повече млади бойци, които могат да внесат по-голяма мотивация и издръжливост в кампанията”, казва Володимир Давидюк, вербовчик за прочутата Трета щурмова бригада в Киев. „Да се биеш на 40 години и на 20 са много различни неща“.

Битка на два фронта: Украинските жени, които воюват срещу Русия и срещу сексизма в своите редици

Бригадата на Котик - Khartia - се стреми да увеличи вербуването сред по-младите мъже, които достигат до кръстопът в живота си като завършване на гимназия или на университет. Данило Величко, който работи в отдела за набиране на персонал на нея, казва, че младите хора са само малка част от бригадата. Средната възраст на кандидатстващите е над 32 години.

Нуждата от повече хора не се ограничава само до армията в Украйна, която има население около 41 млн. души преди войната. Конфликтът засегна силно икономиката ѝ, като се наблюдава остър недостиг на работна ръка, тъй като гражданите се насочват към фронтовете, раждаемостта спада, а много хора бягат в чужбина.

Според официални данни през първите шест месеца на 2024 г. в Украйна са родени общо 87 655 деца, което е с около една трета по-малко в сравнение със 132 595 през първата половина на 2021 г. В същото време почти 7 милиона украинци от всички възрасти са напуснали страната след инвазията, по данни на Организацията на обединените нации. Почти 4,2 млн. души са били под временната закрила на ЕС в края на септември.

Киев се опитва да спре напускането на повече хора и да насърчи тези, които са в чужбина, да се върнат. Във вторник украинският парламент одобри назначаването на вицепремиер, който да оглави ново министерство на националното единство. То ще работи по политиките за връщане на гражданите, съобщиха от правителството. Но това няма да е никак лесна задача, като се има предвид, че руските войски напредват, енергийната система на Украйна е разрушена от ракети, а западната подкрепа за Киев е несигурна след победата на Доналд Тръмп на изборите в САЩ.