Ако пътувате три часа на север от Пърт, ще станете свидетели на един малко по-различен пейзаж – равни пустоши и едва няколко хълма, които раздират празния хоризонт. Добре дошли в минната територия на Западна Австралия. Тук, край градчето Ениаба, в сърцето на безкрайната земя, лежи огромен открит рудник. На пръв поглед това са просто купчини безполезна пръст, но в действителност са съкровище: милион тона залежи от критични минерали, известни като редкоземни елементи, без които производството на електромобили, вятърни турбини и военна техника би било немислимо.

Австралия вече залага високо на това откритие – с държавен заем от 1 млрд. долара за компанията Iluka Resources, за да започне извличането на тези метали и да разклати веригата за доставки, която Китай доминира от десетилетия.

Китайският контрол върху редкоземните елементи стана особено осезаем по време на търговските войни на президента на САЩ Доналд Тръмп. Когато Пекин ограничи износа, това се превърна в изключителен коз по време на преговорите за митата, като изпрати производителите по света в спешни щабове.

Един от най-ярките примери беше Ford, която дори спря производството на популярния си SUV Explorer за седмица в завода си в Чикаго. Месец по-късно главният изпълнителен директор Джим Фарли признава в ефира на Bloomberg TV, че причината всъщност е недостиг на редкоземни елементи: „Все още се борим да осигурим надеждни доставки, нещата се случват ден за ден“.

Впоследствие Пекин се съгласява да възобнови потока на редкоземни минерали и магнити към САЩ, което временно облекчава ситуацията. Но без търговско споразумение между двете страни, опасенията за нови прекъсвания остават налице.

„Западът изпусна топката – това е реалността. А Китай играе, за да постигне дългосрочна победа. Страната видя ползата и беше готова да инвестира в нея“, казва Жак Екстийн, председател по екстрактивна металургия в Curtin University пред BBC.

Нов вид търговска война: Редкоземните елементи като оръжие

Какво прави редкоземните елементи толкова ценни?

Терминът „редкоземни“ описва 17 елемента от периодичната таблица, които са леки, изключително здрави и устойчиви на високи температури – идеални за разработката на малки електродвигатели. „Редкоземните метали не са редки или ограничени. Златото е оскъдно, но не е критичен материал“, уточнява проф. Екстийн.

Те все пак са критични за съвременната индустрия. В един електромобил има десетки компоненти с подобни мотори – от страничните огледала и говорителите до чистачките и сензорите на спирачките. Проблемът не е в количеството, а в това, че „някъде по веригата за доставки има една или няколко държави, които контролират това тясно пространство“, допълва той.

През 90-те години Европа, особено Франция, имаше значима индустрия за редкоземни елементи. Днес почти всички доставки идват от Китай, който държи над половината от световния добив и почти 90% от преработката.

САЩ внасят 80% от тези минерали от Китай, а ЕС – около 98%. „Китай целенасочено и открито търси контрол над пазара, за да подкрепи собствените си производствени и отбранителни индустрии“, казва Дан Макграт, ръководител на звеното за редкоземни метали в Iluka Resources.

Рециклирането - основен коз за справяне с липсата на ценни метали и редкоземни елементи

Iluka от десетилетия добива цирконий и титан в Австралия. Междувременно, като страничен продукт, се натрупват и диспрозий и тербий, които са сред най-ценните редкоземни елементи. Резултатът е 1 млн. тона складирани материали на стойност над 650 млн. долара.

Истинското предизвикателство обаче е не в добива, а в преработката на тези материали. „Химически те са изключително сходни и отделянето им изисква огромен брой етапи“, обяснява проф. Екстийн. Освен това остава радиоактивен отпадък – скъп и сложен за управление.

Затова австралийското правителство отпуска заем от 1,65 млрд. австралийски долара, за да изгради рафинерия, която Iluka очаква да заработи след две години и да посрещне нарастващото търсене – с прогнози за ръст между 50% и 170% до края на десетилетието.

„Очакваме да можем да осигурим значителна част от западното търсене на редкоземни елементи до 2030 г. Клиентите ни знаят, че независима, сигурна и устойчива верига за доставки извън Китай е от изключително значение“, казва Макграт.

„Отворен международен пазар за критични минерали и редкоземни метали обаче няма. Не съществува такъв. Причината за това е, че има един доставчик и той може да определя посоката – било чрез цените, било чрез количествата“, казва министърът на ресурсите на Австралия Маделин Кинг.

Косвени жертви: Търговската война между Вашингтон и Пекин удря автомобилната индустрия в Европа

Канбера вижда правителствената намеса като стратегически ход – за диверсификация на глобалните доставки и намаляване на зависимостта от Китай. Но с разширяването на индустрията идва и екологичното предизвикателство.

В Китай слаби регулации водят до замърсяване на водите с химикали и радиоактивни отпадъци. Преработката на редкоземни елементи е „мръсен бизнес“ – включва извличане, термично разпадане и рафиниране, които произвеждат радиоактивни компоненти.

„Няма напълно чиста металодобивна индустрия… въпросът е коя отрова избирате“, казва проф. Екстийн. Австралия обаче разполага със законови механизми и стандарти, за да управлява процеса по-отговорно.

И докато изграждането на цял нов сектор ще отнеме време, Австралия влиза в надпреварата с амбицията да бъде по-надежден и по-чист източник. И най-важното – независим от Китай.