В понеделник НАСА представи 10-те души, избрани измежду 8000 кандидати, които ще се присъединят към екипажа на агенцията. НАСА се впуска в надпреварата за завръщане на Луната, преди да се опита да осъществи безпрецедентна пилотирана мисия до Марс.

В групата са включени шест жени и четирима мъже, които изпълняващият длъжността директор на НАСА Шон Дафи нарече „най-добрите и най-умните в Америка“, пише CNN. 

„И ще се нуждаем от най-добрите и най-умните в Америка (за) всичките ни планове за изследвания в бъдеще“, отбелязва Дафи. „Връщаме се на Луната. И ще ви кажа само това: да ме прокълнат, ако китайците победят НАСА в надпреварата за завръщане на Луната.“

Почти всички нови членове на агенцията са с военна подготовка. Според НАСА това е първият випуск астронавти, в който жените са повече от мъжете.

Агенцията потвърди също, че Анна Менон, биомедицински инженер и бивш служител на SpaceX от Хюстън, е първият човек, присъединяващ се към астронавтите на НАСА, който преди това е летял в орбита. Докато работи в SpaceX, Менон е избрана от технологичния милиардер Джаред Айзакман да се присъедини към него в Polaris Dawn – експериментална мисия, която пътува по-високо в орбитата около Земята, отколкото всеки друг пилотиран космически кораб е летял през последните десетилетия. Мисията, проведена миналата година на борда на капсулата SpaceX Crew Dragon, включваше и първата космическа разходка, извършена от частния сектор.

Менон ще се присъедини към съпруга си, Анил Менон, в корпуса на астронавтите. Анил също е бивш служител на SpaceX и беше избран за корпуса на астронавтите на НАСА по време на последния кръг от селекции през 2021 г.

НАСА обяви, че марсоходът Perseverance е открил интригуващи проби, които може би са създадени от древен живот.

Живот на Марс? Скали с „леопардови петна“ може да са най-голямата улика досега

Камерън Джоунс, аерокосмически инженер и майор от Военновъздушните сили от Савана, Илинойс, коментира, че за него да стане астронавт е било целта на живота му. Джоунс е родом от същото градче, от което е и астронавтът Дейл Гарднър. 

„Всеки път, когато минавах покрай витрината с трофеи в гимназията, виждах неговата снимка с флага, който е развял в космоса“, разказа Джоунс пред CNN. „Това ме накара да си помисля: дори човек от малко градче може да излезе и да направи нещо подобно.“

Всяка група новоприети астронавти получава специален прякор, избран от предходната. Групата от 2021 г. е наречена „Мухите“, отчасти заради очакването за бързото им назначаване и изпълняване на полети в орбита. 

„От името на всички Мухи, очакваме с нетърпение да се запознаем с вас, за да ви дадем име, което да отговаря на вашите личности и да е подходящо за това вълнуващо и динамично време“, казва астронавтът Крис Бърч.

Пътят напред

Десетте нови астронавти ще прекарат следващите две години в интензивно обучение, по време на което „ще научат историята на НАСА и нашата визия за бъдещето, ще посещават курсове по геология, оцеляване във вода и здраве в космоса“, посочва Стивън Кърнър, заместник-директор на Космическия център „Джонсън“ на НАСА.

„Те дори ще се обучават в нашите високопроизводителни реактивни самолети“, добавя Кърнър.

След приключване на обучението новите астронавти ще се присъединят към останалите 48 членове на астронавтския корпус и ще получат право да участват в космически мисии. Това може да бъде различно преживяване от това на избраните по време на последния подбор през 2021 г.

В продължение на десетилетия НАСА изгражда свои собствени орбитални апарати и космически инструменти, за да пренася ценни данни обратно на Земята, но сега обръща поглед към частния сектор

Кой ще построи комуникационна магистрала до Марс? НАСА дава старт на състезанието

По това време НАСА все още имаше пред себе си десетилетие на операции на Международната космическа станция. Но сега космическата агенция се готви да прекрати дейността на орбиталната лаборатория до началото на 2030-те години и да пусне в експлоатация нови космически станции, управлявани от частния сектор.

В продължение на две десетилетия МКС беше единствената космическа дестинация, която астронавтите на НАСА можеха да посетят.

Макар Норман Найт, директор на полетите на НАСА, да заяви по време на пресконференцията в понеделник, че „много от кандидатите, които са тук днес, ще имат възможност да посетят“ МКС, той подчерта, че космическата станция трябва да служи като лаборатория за обучение за по-трудни мисии в дълбокия космос.

„Всеки урок, научен на борда на станцията, проправя пътя към нашата цел: до Луната, за да останем там, и към Марс.“

Все още не е ясно за какви други мисии тези астронавти могат да бъдат подходящи. НАСА вероятно ще избере по-опитните за мисиите до Луната. Агенцията вече е посочила група ветерани за „Артемида II“ – тестова мисия, която ще обиколи Луната още през следващата година.

Но представителите на НАСА подчертаха, че се надяват младата група астронавти, избрана в понеделник, да участват в полети по програмата „Артемида“ до Луната и може би дори до Марс.