За Уил Ахмед пътят към създаване на фитнес стартъп за 10,1 милиарда долара започна с това, което той нарича „най-голямото предателство“.

Каква е мотивацията за това? Собственото му тяло.

Основаната през 2012 г. компания за носими фитнес устройства в Бостън има над 2,7 милиона потребители по целия свят, които използват устройствата за китката без екран, за да следят чрез тях денонощно широк спектър биометрични данни – от качество на съня до физическото им представяне по време на тренировка и възстановяване.

Компанията достига високата си пазарна оценка през март, след като събира 575 милиона долара от инвеститори, включително спортни звезди като ЛеБрон Джеймс, Кристиано Роналдо и Рори Макилрой.

„Цял живот съм обичал спорта и упражненията“, казва пред CNBC 36-годишният Уил Ахмед, основател и главен изпълнителен директор на Whoop.

Престиж, контакти, дълголетие: Защо Уолстрийт обича луксозния фитнес

В младежките си години той тренира няколко спорта и в става капитан на престижния отбор по скуош на Харвардския университет. Признава си, че е бил обсебен от фитнеса до степен хронична умора от „претрениране“. „Преминавах през периоди, в които ставах все по-фит, а след това някак изведнъж се чувствах напълно изтощен... и не знаех защо“.

Докато изучава политически науки и икономика в Харвард, проучва стотици медицински изследователски статии, за да намери отговор. Открива, че умората от претрениране може да засегне всеки, който тренира често, не само спортистите от висок ранг. И така се убеждава, че има незапълнен пазар за активни, съзнателни за здравето си потребители, които искат по-добро разбиране какво се случва физиологично в тялото им, допълва той.

Преди да се дипломира през 2012 г., публикува собствена научна статия, озаглавена „Инструмент за обратна връзка: измерване на интензивността, възстановяването и съня“, и започва работа по проекта Whoop. В Harvard Innovation Labs заедно със съоснователите и състудентите си Джон Каподилупо и Аурелиан Николае, Ахмед създава първия бизнес план за техния стартъп и разработва прототипи с физиологични сензори.

Той се отказа от фитнес плана. А после разби всичките си цели

Следващите години не минават гладко. Инвеститорите многократно изразяват скептицизъм към бизнеса, а Whoop почти фалира около шест години след стартирането си, разказва Ахмед.

„Никога не бях създавал компания. Никога не бях имал работа на пълен работен ден. Изграждах бизнес на пресечната точка между хардуер и софтуер, наука за данните и медицина, но не бях хардуерен инженер, компютърен учен, експерт по данни или лекар. Затова мисля, че имаше много скептицизъм“, смята той.

„Изключително труден“ старт

Ахмед финансира началните етапи на Whoop със сума, получена от приятели и роднини. 2012 г. той прекарва в неуспешни опити да привлече по-големи инвеститори, като според неговите изчисления през първите години на компанията е получил общо 143 отказа.

Nike току-що е пуснала на пазара своето устройство за проследяване на активността и калориите FuelBand през януари 2012 г. Две години по-късно идва дългоочакваният Apple Watch. „Да имаш за конкуренти две от най-добрите и най-големи компании в света, като Nike и Apple, никога не е добре“, казва Ахмед.

Инвеститорите предлагат да се премине към разработване на софтуер за носими устройства на други компании, но Ахмед е убеден, че най-сигурният път към дългосрочен успех е да се изгради „система от начало до край“, включваща както хардуера, така и софтуера, който ще я захранва. „Беше много трудно време... всеки ден просто се опитвах да се съвзема, да правя крачка след крачка и да продължавам“, споделя той.

„Умен“ пръстен: Samsung стъпва в сегмента на носимите технологии в битка с Apple

За него отличителната черта на Whoop е да бъде широкият спектър от биометрични данни, включително измерване на кръвното налягане и ЕКГ на сърцето, които по онова време са достъпни предимно чрез големи, инвазивни апарати в медицинските центрове.

За да събере тези данни, той трябва да създаде носими устройства, способни успешно да ги събират. В крайна сметка това му помага да получи 3 милиона долара начално финансиране през юли 2013 г. от група рискови инвеститори, водена от Collaborative Fund.

С наличните средства Whoop най-накрая превръща амбициозния план на Ахмед в реален продукт.

Компанията започна с разработване на всеки отделен технологичен компонент – като LED сензори, които използват светлина за неинвазивно измерване на сърдечната дейност и кръвния поток – и след това работи за обединяването им в гривна. Първият й продукт излиза през септември 2015 г.

Икономика на съня или защо да се наспиш е новият символ на лидерски статут

От ръба на фалита до „истински бизнес“

В началото Whoop е насочен към целевата група на елитни спортисти, надявайки се, че подкрепата им ще придаде незабавен престиж на марката. Ахмед се свърза с тях чрез личните им треньори, както разказва в епизод на подкаста How I Built This от юли 2025 г. Към септември 2015 г. сред потребителите на Whoop вече са суперзвездата от НБА ЛеБрон Джеймс и легендата в плуването Майкъл Фелпс.

Но известните клиенти не са път към надеждни продажби, казва Ахмед. Към 2017 г. Whoop все още не е печеливша, а в един момент през същата година компанията е „на седмица разстояние от фалит“, казва той и добавя: „Технологията беше много мощна, но все още не бяхме разбрали как да превърнем това в истински бизнес“.

Професионалните спортисти може да платят 500 долара за фитнес гривна, но по-широката демографска група не би го направила, а Whoop се нуждае от по-голям обем на приходите от продажби, за да покрие разходите си за научноизследователска и развойна дейност. През 2018 г. променя бизнес модела си към годишен членски пакет, започващ от 199 долара на година.

Членовете получават гривна и достъп до приложение, което включва набор инструменти за проследяване на здравето, и безплатни актуализации.

Абонатите нарастват, първо стабилно, а след това по-рязко в пандемията, когато интересът към проследяване на личното им здраве се увеличава. Компанията приключва 2025 г. с положителен паричен поток, след като новите членства се удвояват за финансовата година, обявява Whoop на 31 март 2026.

Технологии и здраве: От смарт пръстен до огледало, което следи жизнени показатели

Но пазарът на носими фитнес устройства е не по-малко конкурентен днес, отколкото през 2012 г., и все още се доминира от продукти като Apple Watch, от който през първото десетилетие са продадени около 281 милиона бройки. Има и Fitbit, която Google придобива за 2,1 милиарда долара през 2019 г., както и конкурентни стартъпи като Oura, оценена на 11 милиарда долара през октомври.

Ахмед планира да разшири още повече абонатите на Whoop, като привлече повече клиенти от чужбина – в момента членовете на компанията живеят в 200 държави – и като инвестира допълнително в технологично развитие, включително изкуствен интелект. Стартирането на Whoop веднага след колежа е „едно от най-страшните решения, които съм вземал в живота си, защото не знаех в какво точно се забърквам“, казва той.

„Урокът, който извлякох, е, че понякога трябва да направиш огромен скок... ако вътрешният глас ти казва, че това е правилно. За мен, поне, този вътрешен глас, който имах като 22-годишен, крещеше: „Трябва да създадеш тази компания“.