Масайоши Сон отново играе всичко или нищо. Този път залогът е AI

Миналия месец в центъра на Токио Масайоши Сон излезе на сцена пред екран с необичайна визуализация: гъска, в чието тяло работи фабрика в стил Фриц Ланг и произвежда златни яйца.

На един от слайдовете пишеше: „Яйцата не снасят яйца“. На друг: „Важни са не яйцата. Важна е самата гъска“.

За да не остане никакво съмнение, основателят на SoftBank и най-богатият човек в Япония предложи да бъде наричан не „председател Сон“, а „гъската Сон“, разказва Financial Times.

„Кое бихте предпочели? Пари веднага пред вас или бъдещи златни яйца?“, попита той, преди да се нахвърли срещу колебаещите се инвеститори заради съмненията им в неговата визия.

Публиката, съставена предимно от акционери на SoftBank, избухна в аплодисменти. Те имат основания да са доволни. На 1 юни SoftBank, разрасналата се технологична инвестиционна група, която Сон основава преди 45 години, изпревари Toyota и за първи път от дотком балона насам се превърна в най-скъпата компания в Япония.

Това беше поредното забележително завръщане за Сон, чиято кариера е белязана от драматични обрати в съдбата и когото критиците му описват като комарджия, разчитащ повече на късмет, отколкото на умение.

Някои от залозите му, като тези върху Alibaba и британския дизайнер на чипове Arm, се отплатиха зрелищно. Други, като милиардите, загубени във WeWork, не съвсем.

Сега Сон е заложил всичко на AI, наливайки милиарди долари в това, което нарича „четирите ъгъла на дъската на ASI“ - изкуствения свръхинтелект: центрове за данни, AI модели, чипове и роботи.

„Това наистина е периодът, в който трябва да покажем какво представлява SoftBank“, казва Сон пред FT.

Чрез Arm, мащабното финансиране на OpenAI и множество други технологични компании Сон се постави в центъра на AI бума. Така SoftBank, която става все по-важна за цялата система, отново се оказва силно зависима от своя основател.

През последното десетилетие Сон, който притежава една трета от SoftBank, прекрои компанията според собствената си представа за нея. Той удвои персонала в личния си офис до близо 60 души, което представлява над една пета от служителите на групата. Известни заместници, предполагаеми наследници и високопрофилни независими членове на борда напуснаха.

За съюзниците на Сон, които го смятат за един от най-големите инвеститори на своето поколение, тези ходове са добре дошли. Мнозина купуват акции на SoftBank именно заради способността му да прави дългосрочни залози.

„Да се оплакваш, че няма кой да натисне спирачката на Маса, означава да не разбираш смисъла“, казва пред FT вътрешен човек в SoftBank.

Но на фона на серия високорискови борсови листвания и сложни оперативни маневри някои инвеститори се питат дали SoftBank не е прекалено здраво в ръцете на един-единствен главен изпълнителен директор, който често е проявявал слабост към харизматични корпоративни лидери.

В миналото тази склонност е работила в полза на SoftBank - например при ранната подкрепа на Сон за Джери Янг в Yahoo и Джак Ма в Alibaba. Но безрезервната му вяра в Адам Нойман и WeWork накърни репутацията му.

Основателят на WeWork предлага $500 милиона, за да си върне компанията

Най-големият залог на Сон сега може да се окаже върху OpenAI на Сам Алтман. SoftBank е поела ангажимент за около 64,6 млрд. долара срещу бъдещ дял от приблизително 13%. Една от основните причини за скока в цената на акциите на SoftBank е стремежът на инвеститорите да получат експозиция към очакваното мащабно първично публично предлагане на OpenAI.

В близко бъдеще се планират и листвания на други компании, подкрепени от SoftBank, включително роботизираната компания Roze и разработчика и оператор на енергийни активи и центрове за данни SB Energy. Всички те са част от това, което Сон представя като единна стратегия.

Сон обаче не иска да разкрива големия си план.

„Все едно да отидеш на боксов мач и да кажеш на публиката каква е стратегията ти. Какъв удар се готвиш да нанесеш“, казва той.

„Това означава, че и противникът ти ще се подготви как да се защити. Затова не искам да обяснявам твърде много.“

Той добавя, че с години се е въздържал да обясни защо е купил Arm.

Потайността на Сон тревожи някои инвеститори. Същото важи и за мащаба на експозицията на SoftBank към AI индустрията, която по някои показатели прилича на предишни технологични балони.

От началото на юни акциите на компанията отново са паднали с близо 25%, отчасти заради предположения, че IPO-то на OpenAI може да бъде отложено. OpenAI не само трябва да избере подходящия момент за излизане на борсата, но и да се справи с огромна конкуренция от SpaceX, която вече е публична компания, и Anthropic, ключов конкурент, който се подготвя за листване.

Някои анализатори, сред които Атул Гоял от брокерската компания Jefferies, смятат, че OpenAI е прекалено зависима от финансирането на SoftBank, докато японската група на свой ред печели от растящата оценка на създателя на ChatGPT. Гоял предупреди клиентите си тази година, че има „паралели с WeWork“ и че „рисковете за инвеститорите нарастват“.

Ако IPO-то мине успешно, то може да помогне за възстановяване на репутацията на Сон. Ако се провали, ще засили страховете, че стратегията му е погрешна и че той често се появява твърде късно на партито, инвестирайки след като оценките вече са достигнали критични нива.

Масайоши Сон: „AI революцията е 50 пъти по-голяма от дотком бума“

AI или нищо

В основата на всяко решение, което Сон взема, стои непоколебимата му вяра в AI. Всяко предположение за балон е „обида“, казва той, защото революцията едва започва.

Пазарите ще падат, войни ще избухват, кризите са неизбежни, казва Сон. Но спадовете са възможности за купуване, а не причини за отстъпление. Най-голямото му съжаление по време на дотком срива е, че не е имал капитал, за да продължи да купува.

„В момента на срива казвах вътрешно: „Това е най-добрият момент, в който наистина трябва да инвестираме“, казва той.

Сон отхвърля опасенията от дистопично AI бъдеще. Той вярва, че моделите ще стават по-„морални“, колкото по-сложни стават, и че пазарът е способен на форма на саморегулация.

„Тези хайпърскейлъри, които имат повече власт, се опитват да се държат според морала, който се очаква от тях. Иначе ще бъдат наказани от регулаторите или от гражданите“, казва той, добавяйки, че според него по-голям риск има при моделите с отворен код.

Пазарът остава скептичен към стратегията на Сон.

SoftBank се търгува с около 50% отстъпка спрямо нетната стойност на активите си - далеч от премията, на която се радва Berkshire Hathaway, друга холдингова компания, изградена около емблематичен инвеститор, но такава, която избягва дълговото финансиране и е спечелила доверието на пазарите.

Най-ясният пример за тази отстъпка е Arm, от която SoftBank притежава около 90%. Акциите на британската компания, купена през 2016 г. и отново листната през 2023 г., са поскъпнали с около 175% тази година. Делът на SoftBank в Arm вече струва повече от собствената пазарна капитализация на японската група.

Съотношението цена към органичен растеж на SoftBank - показател, който отчита очакваните темпове на растеж - само въз основа на Arm и листнатото телекомуникационно подразделение SoftBank Corp е впечатляващите 1,5 пъти, според Ричард Кей, инвеститор в Comgest. На практика, казва Кей, инвеститорите получават останалата част от портфейла евтино.

Но има и други съображения.

Някои инвеститори се притесняват от сложното финансиране на групата, включително бързото залагане на активи и маржин заеми срещу дяловете ѝ в компании, сред които Arm. Настоящият ливъридж на групата - измерен чрез посочваното от самата нея съотношение заем към стойност на активите от 17% в края на март - беше подпомогнат от поскъпването на активите, но това може бързо да се промени при спад на пазарите.

След като договори мостови заеми за 40 млрд. долара за последната си инвестиция в OpenAI, SoftBank се доближава до лимитите си за заемане. Повече листнати акции, срещу които да заема, биха били един от начините Сон да получи достъп до по-евтино финансиране.

Акционерите недоволстват и от корпоративното управление и личните споразумения на Сон за съвместни инвестиции - около SB Northstar, вътрешното звено за управление на активи, и Vision Fund 2, който държи инвестицията в OpenAI. Според тях тези структури може да създадат конфликти на интереси. Компанията отбелязва, че членовете на борда са защитавали самата концепция.

Липсата на хора в SoftBank, способни да ограничават Сон, само засилва опасенията. Влиятелният финансов директор на групата Йошимицу Гото, който представя тримесечните резултати, има ограничена възможност да го възпира, пише FT.

Но най-силно инвеститорите се колебаят именно заради чертите, които SoftBank представя като добродетели - дългосрочните асиметрични залози и готовността да действа, преди пазарът да разбере плана.

„IPO-то не е целта, IPO-то е само началото“, казва Сон.

Той вижда бъдеще, в което електроцентрали захранват неговите центрове за данни, изградени от неговите роботи и използващи чипове, произведени от Arm. Те ще осигуряват изчислителна мощ за компании за големи езикови модели като OpenAI.

Това представлява завой от по-разпиления инвестиционен подход и връщане на Сон към нещо по-близко до оперативния модел, воден от телекомуникациите, който той изгради преди близо 20 години.

„SoftBank става все по-интегрирана в сравнение с последното десетилетие, когато инвестираше в различни компании“, казва Дейвид Дай от брокерската компания Bernstein Research. „Никога досега не е била толкова синергична, колкото е днес.“

Плановете на Сон и компаниите, които той се опитва да изведе на борсата, все още са обвити в тайна. Roze, роботизираният залог на SoftBank, се стреми към оценка от до 100 млрд. долара, но Сон казва, че не иска да навлиза в подробности за това какво подготвя компанията. Когато роботите бъдат представени, казва той, „хората ще кажат: уау, значи това си искал да създадеш“.

Сон твърди, че ще бъде готов да обяснява повече „стъпка по стъпка“ и „някъде догодина“, което създава впечатление, че плановете за IPO може да бъдат отложени.

За да убеди инвеститорите да оценят по-високо стратегията на SoftBank, Сон може да се наложи да забави темпото и да я обясни по-ясно, казват анализатори и инвеститори. Това би изисквало от него да преобърне десетилетия на бързо поемане на риск, основано на собствените му дългосрочни визии.

Сон на глобалната сцена

Син на етнически корейци, Сон напуска дома си като тийнейджър, за да учи в САЩ. Връща се в Япония през 80-те години, убеден, че софтуерът ще определя бъдещето.

Той изгражда SoftBank като дистрибутор на софтуер, яхва дотком бума чрез ранни залози върху Yahoo и Alibaba, а след спукването на балона губи почти всичко на хартия.

Възстановява се чрез инвестиции в японските телекомуникации, придобива Vodafone Japan, разбива хватката на NTT и си осигурява първата сделка за iPhone в страната от Стив Джобс - именно такива оперативни маневри дават надежда на съюзниците му, че може да изпълни и сегашните си планове.

Масайоши срещу света: Историята на лудия залог за $17 милиарда и триумфа на SoftBank

Листването на Alibaba възстанови богатството му и проправи пътя към Vision Funds - технологичните инвестиционни фондове, които промениха природата на рисковия капитал, преди AI да се превърне в следващия му залог „всичко или нищо“.

Доминиращата роля на Сон в SoftBank започна да отслабва в годините преди създаването на първия Vision Fund през 2017 г., когато той се обгради със заместници - включително предполагаемия наследник Никеш Арора от Google и бившите кадри на Deutsche Bank Раджив Мисра и Акшай Нахета - за да набират капитал, да сключват сделки и да професионализират инвестиционната машина на SoftBank.

Тази епоха доведе до някои от най-агресивните ходове на SoftBank и до болезнени вътрешни конфликти. Тя беше белязана от скандали, включително големи залози върху Greensill и Wirecard - две компании, погълнати от кризи, както и от огромни сделки с технологични опции чрез SB Northstar, които изкривиха пазара и донесоха на групата прозвището „китът на Nasdaq“.

След големите загуби покрай пандемията от Covid Сон премина в защита през 2022 г. и „загуби интерес към Vision Fund“, казват близки до него хора пред FT.

Той върна голяма част от функциите му обратно в групата и се върна към обичайния си стил.

„Преди в SoftBank и сред инвеститорите имаше и други гласове“, казва Гоял от Jefferies. „Сега това вече не е така.“

Повече от всякога ролята на Сон като един от най-богатите хора в Япония му дава непропорционално политическо влияние, въпреки че мнозина продължават да го възприемат като вечен аутсайдер. Той вече е ключов играч в AI стратегията на Япония и увеличава влиянието си на глобалната сцена.

След частна вечеря с френския президент Еманюел Макрон в Токио през април Сон обеща изграждане на центрове за данни във Франция за до 75 млрд. евро. Той е ключов за търговското споразумение на Япония със САЩ и е в редовен контакт с президента Доналд Тръмп - на срещи и на голф игрища. Освен това има голяма експозиция към Китай чрез инвестиции като ByteDance.

Колкото по-дълбоко SoftBank навлиза в критична инфраструктура, толкова по-неудобни въпроси поставя пред кредитори, регулатори и политици.

Множество банкери и държавни служители описват компанията като приближаваща се до статут „твърде голяма, за да бъде оставена да фалира“. Японските мегабанки търсят начини да разпределят риска, който са поели.

Някои хора в SoftBank смятат, че ако Сон някога се оттегли, групата в сегашния си вид ще приключи.

Тя може да бъде разбита на части, като SoftBank Corp, листната през 2018 г., да служи като модел за оцеляване. Други смятат, че изгряващата звезда Рене Хаас, главен изпълнителен директор на Arm и новоповишен ръководител на AI чип стратегията на SoftBank, чака своя момент.

Съществува и вероятност, пише FT, групата отново да трябва да направи големи оперативни назначения, за да управлява разрастващите си бизнеси. Това повдига въпроса дали Сон би понесъл ново поколение силни заместници.

Миналата година той каза, че има предвид няколко наследници и ще предаде управлението след десетилетие. Сега казва, че има цяла плеяда шефове на дъщерни и портфейлни компании, от които да избира, и отново е удължил хоризонта за пенсионирането си - ход, който изненадва дори някои от най-близките му съветници.

На сцената в Токио със своята златна гъска - метафора, към която е прибягвал и преди - Сон обеща да повиши нетната стойност на активите на SoftBank, предпочитания от него показател за стойността на групата, от 74 трлн. йени до 1 квадрилион йени, или 6,189 трлн. долара, задвижвани от изкуствен свръхинтелект.

Той изглежда решен да остане начело.

„Планирах да предам управлението, когато бях в 60-те си години. Но сега съм на 68 и станах алчен. Преразглеждам този план“, каза той пред публиката.

„Ще продължа още 10-15 години.“