В началото на XXI век Масайоши Сoн е най-богатият човек в света - за три дни. След краха на „дотком“ той губи 97% от парите си. Но никога не изоставя своя технооптимизъм и стартира нова услуга в Япония под марката Yahoo. Мечтата му е да свърже мобилен оператор с широколентовия достъп на Yahoo. По този начин японските потребители могат да имат достъп до данни, изображения и съобщения на едно цифрово устройство.

Липсващата част от него е революционен потребителски продукт, който да се конкурира с неговия съперник NTT Docomo, доминиращия оператор в Япония и най-ценната компания в света по пазарна капитализация. Човекът, който дава отговора на този казус, е бил неговият стар приятел Стив Джобс.

Връзката между Маса, както често го наричат, и Джобс е специална. И двамата бяха автократични новаци, които притежаваха огромна вяра в себе си и невероятна способност да предвиждат бъдещето. И двамата имаха дълбоко разбиране за естетиката, технологиите и поведението на потребителите, пише писателят и журналист Лайнъл Барбър за Wired.

В офиса на Маса в Токио някога на стената са били монтирани 50 различни телефонни апарата, което му позволява да проучи всяка функция, преди да вземе решение за собствения дизайн на продукта на SoftBank.

Японската интернет и телекомуникационна компания изчислява, че инвестициите ѝ в САЩ ще създадат 100 000 работни места, насочени към изкуствения интелект и новите технологии, като планира да завърши проекта преди Тръмп да напусне поста си през 2029 г.

Седмици преди инагурацията: Тръмп стиска ръце със SoftBank за $100 млрд. инвестиции в САЩ

Той обича да цитира известната реплика на Джобс от рекламната кампания на Apple от 1997 г. „Мисли различно“:

„Хората, които са достатъчно луди, за да мислят, че могат да променят света, са тези, които го правят.“

Маса се среща за първи път със Стив Джобс в средата на 80-те години на миналия век на ежегодното търговско изложение Comdex в Лас Вегас. Някъде през лятото на 1998 г. двамата провеждат първия си сериозен разговор под черешово дърво в дома на Лари Елисън, лидер на софтуерната група Oracle и колега-японофил, в Калифорния.

Домът на Елисън всъщност прилича по-скоро на античен комплекс - съставен от сложно изработени дървени къщи, направени по модела на двореца на японския император. Проектирането и изграждането на имението с площ 23 акра отнема почти десетилетие, като включва езеро и водопад, управляван с ключ за включване и изключване. Всички сгради са построени без гвоздеи и имат измазани с кал стени, проектирани да издържат на земетресение от 7,3 по скалата на Рихтер. Като цяло почитта на Елисън към японската култура и история струва около 70 млн. долара.

В бизнес, в който размерът наистина има значение, Oracle се изправя срещу компании с ненадминати ресурси и добре развит опит в управлението на центрове за данни

Лари Елисън: Лидерът за $200 милиарда, насочил Оracle към ахилесовата пета на AI

През този ден около масата се говори за безумно високите оценки на интернет услугите на фондовия пазар. Но Маса и Джобс се интересуват повече от това какво ще се случи след дотком балона.

„Казах, че съм фокусиран върху интернет - и той се съгласи, че това е бъдещето“, казва Маса, цитиран от писателят Барбър, който изготвя автобиография за култовия предприемач.

И двамата разбират, че предстои промяна на парадигмата. Движенията на Nasdaq са едно, а появата на мрежовия свят, в който Apple играе водеща роля на иноватор, а SoftBank - на инвеститор и оператор, е съвсем друго нещо.

По това време Apple е една от най-ценните компании в света, с набор от хитови продукти - от Mac до iPod. Подобно на Сон, Джобс е бил параноичен за това, че конкурентите му крадат идеите му. Нито един проект на Apple не е бил по-строго секретен от iPhone - смартфонът със сензорен екран, който ще продаде милиарди и създаде революция в личните комуникации.Само че те все още не го знаят. Но го усещат.

Според разказ на Маса при едно посещение в Калифорния през лятото на 2005 г. той показал на Джобс своя скица на iPod с голям дисплей и операционна система на Apple. Той прогнозира, че новото устройство ще може да обработва данни и изображения. Джобс отхвърля идеята, но не може да се въздържи да не намекне за iPhone.

Джобс: „Маса, не ми давай гадния си чертеж. Имам си собствен.“

Маса: „Е, не е нужно да ти давам мръсното си парче хартия, но след като имаш своя продукт, дай ми го за Япония“.

Неуспехът може да доведе до изтощение и прегаряне, а личните отношения сериозно да пострадат. Както всяка любов, така и тази към работата може да е всепоглъщаща, затова внимавайте

Сбъркал ли е Стив Джобс? Да работите това, което обичате, може да не е най-доброто за вас

Джобс отказва да разкрие повече подробности, но Маса забелязва трептенето на усмивката на лицето на лидера на Apple. След като го притиска допълнително, Маса уговаря следваща среща в къщата на Джобс в стил Тюдор в Пало Алто. На тази среща, твърди Маса, Джобс се съгласил да даде на SoftBank изключителни права за разпространение на iPhone в Япония.

„Е, Маса, ти си луд“, възкликва Джобс. „Не сме разговаряли с никого, но ти дойде да се видиш първо с мен. Затова ще ти го дам.“

Нищо не е записано. Не е имало обсъждане на цената или обема. Просто джентълменско споразумение, основано на предположението, че Маса ще има финансовите възможности да изгради или придобие бизнес с мобилни телефони.

„Беше супер поверително. Никога не съм виждал продукта, преди да пристигне в Япония [през 2008 г.]“, твърди Маса. „Стив дори не ми каза името.“

Разказът има митичен характер. Той предполага, че Джобс е дал думата си цели три години преди Apple да пусне iPhone в Япония. И все пак именно това обещание може би е дало на Маса увереността да купи Vodafone Japan, британската компания, която използва футболната икона Дейвид Бекъм в маркетинговата си кампания. Това е сделка с огромен ливъридж - най-голямата до момента в Азия, но Маса залага на това, че има продукт, който ще промени правилата на играта. Каквато и да е точната хронология, Сон осъществява дистрибуторската сделка на века, която му позволява да изгради печеливш потребителски бизнес в Япония, като значително подобрява марката SoftBank.

На 17 март 2006 г. Маса сключи сделката за закупуване на Vodafone Japan на стойност 17 млрд. долара. Две седмици по-късно Джобс отлетя за Токио, където Маса предизвика шефа на Apple да спази своята част от сделката. „Не ми дадохте нищо в писмен вид, но аз направих залог за 17 млрд. долара въз основа на вашата дума“, каза той. „По-добре е да почувстваш поне мъничко отговорност.“ Джобс се засмял и казал: „Маса, ти си луд човек. Ще направим това, което сме обсъдили.“

Телекомуникационното подразделение на SoftBank планира да изгради най-мощния суперкомпютър с изкуствен интелект в Япония, който да поддържа широк спектър от местни услуги

SoftBank разработва AI суперкомпютър с чиповете Blackwell на Nvidia

През пролетта на 2006 г. Маса бърза страшно много. Потребителите на мобилни телефони в Япония скоро ще могат свободно да прехвърлят телефонните си номера към конкурентни оператори. Освен ако SoftBank не излезе с нова убедителна оферта по отношение на цената или продукта, компанията рискува да загуби стотици хиляди клиенти в полза на NTT Docomo и оператора номер две - KDDI.

Стив Джобс също се състезава с времето. Три години по-рано той е диагностициран с рядка форма на рак на панкреаса, но е забавил отварянето на тялото си за операция и ракът се е разпространил в черния му дроб. От деня на операцията през октомври 2004 г. той знае, че живее назаем. Публично настоява пред колеги и инвеститори, че е излекуван. В личния си живот е по-съсредоточен от всякога, посвещавайки всеки час на два тайни проекта - iPhone и нов таблет, наречен iPad.

През лятото на 2007 г. Apple пуска на пазара в САЩ първия си iPhone с нискокапацитетна 2G технология. Устройството беше несъвместимо с по-напредналите технологии, използвани в Япония. По тази причина японските телекомуникационни гиганти разглеждат Apple по-скоро като дизайнер и производител на персонални компютри и музикални плейъри. Те не могат да си представят, че американците произвеждат нов потребителски продукт, който променя правилата на играта в тяхното пространство. За разлика от тях Маса осъзнава, че Стив Джобс е напът да се превърне в един от най-големите дизръптъри, тъй като по-бързите технологии стават все по-разпространени не само в Япония, но и в целия свят.

През ноември 2007 г. шефът на AT&T, разпространител на 2G iPhone на Apple в САЩ, разкрива играта. По време на изказване в Churchill Club, бизнес събитие в Силициевата долина, Рандал Стивънсън разкрива, че следващият iPhone на Apple ще бъде съвместим с 3G. От този момент нататък, дори когато повече от 2 милиона американски потребители се наслаждават на революционно изживяване на блестящ екран с едно движение на пръста си, индустрията е залята от слухове за следващото поколение продукт на Apple.

В рамките на няколко седмици главният изпълнителен директор на NTT Docomo, Масао Накамура, води разговори с Джобс в централата на Apple в Купертино, последвани от самия Маса. Това подсказва, че сделката за ексклузивна дистрибуция на iPhone може да не е била толкова непробиваема, колкото Сон е смятал, въпреки че по-късно той твърди, че е поддържал редовни контакти с Джобс и е обменял идеи за функциите на новия iPhone.

„Аз създадох всички символи, емотиконите, които се появиха в iPhone“, споделя той, цитиран от Wired.

„Дадох му много идеи.“

Японският технологичен конгломерат вече наля 500 млн. долара в последния кръг на финансиране на създателя на ChatGPT

OpenAI получава нова инвестиция от 1,5 млрд. долара от SoftBank

И Маса, и Docomo отчаяно искат да се сдобият с новия продукт с поддръжка на 3G, който е трибандов, работещ в няколко мрежи и следователно може да бъде разпространен по целия свят. Мобилните телефони на Docomo работят в мрежа с честота 2 GHz в японските градове. В провинцията, където кулите за мобилни телефони са по-рядко срещани, потребителите преминават към по-надеждната услуга „платинена лента“ 800 MHz.

Има един недостатък: Двулентовата мрежа на NTT трябва да бъде щателно тествана, за да се гарантира, че преминаването към нея работи безпроблемно. Поради това рискът от забавяне на новия iPhone е сериозен.

Тъй като японските регулатори, които не са склонни да поемат рискове, предпочитат традиционните оператори, SoftBank трябва да се задоволи с по-лошия спектър от 2,1 GHz, чието предимство е, че е еднолентов и национален, и следователно не изисква преминаване.

Технологията е от значение, но личната връзка е още по-важна.

„Между Маса и Стив Джобс имаше дълбока връзка“, казва Рон Фишър, човек на SoftBank в САЩ, който е присъствал на няколко срещи между двамата мъже.

„Джобс разбираше, че когато се опитваш да промениш поведението на потребителите на място като Япония, имаш нужда от новатор.“

Основателят на TSMC има десетилетия опит преди да изгради незаменим за глобалната икономика бизнес. Какво могат да научат от него други предприемачи на средна възраст?

Да искаш и да можеш: Морис Чанг, който създаде най-важната компания в света на 55

На 4 юни 2008 г. Маса обявява, че SoftBank ще продава iPhone, с което потвърждава, че е изпреварил Docomo. През следващия месец SoftBank започва дистрибуция в Япония. До септември 2011 г., когато SoftBank губи ексклузивитета си за iPhone, пазарният ѝдял нараства до 23%, в сравнение със 17% в момента, в който мобилният бизнес е придобит от Vodafone.

Решението на Стив Джобс да заложи всичко на SoftBank е оправдано, но успехът също така показва способността на Маса да се разраства бързо, преодолявайки лабиринт от логистични, регулаторни и маркетингови пречки.

Благодарение на iPhone Маса утвърждава SoftBank Mobile като оператор номер едно в Япония. Това е трамплинът за придобиването на контролния пакет акции в Sprint през 2013 г., който по-късно се сля с T-Mobile, създавайки трета сила на американския телекомуникационен пазар. По този начин той се превръща от мобилен оператор в глобален инвеститор в областта на технологиите. Той придобива Arm Holdings, базираната в Обединеното кралство компания за проектиране на съвременни чипове, и се опитва да я слее с Nvidia, която сега е втората най-ценната компания в света. Основателят на Nvidia Дженсън Хуанг си остава добър приятел и обича да напомня на Маса, че е продал своя 5-процентен дял през 2019 г., пропускайки да сключи сделката на живота си с размерите на Alibaba.

Сега страстта на Маса е изкуственият общ интелект, чието въздействие, според него, ще надмине микрочипа, интернет и мобилния телефон.

„Трябва да участвам в тази революция“, казва той пред Барбър.

„На всяка цена.“

През лятото на 2024 г. SoftBank инвестира 500 млн. долара в OpenAI. Преди това Financial Times предполага, че Маса е готов да вложи 1 млрд. долара, за да разработи „iPhone на изкуствения интелект“ в партньорство със Сам Алтман и Джони Айв. Това би било първото потребителско устройство в ерата на изкуствения интелект. Ако визията се осъществи - и никога не отписвайте Масайоши Сон - това ще бъде подходящо наследство за приятелството и сътрудничеството му с неговия ментор-съдружник Стив Джобс.