Докато технологичните гиганти влагат милиарди долари в изграждането на нови електроцентрали за захранване на центровете си за данни, Google инвестира и в друг подход – по-ефективно използване на съществуващата електроенергийна мрежа.

Компанията обяви ново споразумение за създаването на виртуална електроцентрала (VPP) с капацитет от 1 гигават. Според Fast Company това вероятно е най-мащабната сделка от този тип, сключвана досега от голяма технологична компания, управляваща центрове за данни.

За разлика от традиционните електроцентрали, виртуалната не произвежда електроенергия на едно място. Тя обединява множество потребители и енергийни ресурси, чието потребление може да бъде намалено или пренасочено в часовете, когато натоварването на мрежата е най-голямо.

Партньор на Google по проекта е американската компания Voltus, която заплаща на предприятия и домакинства, за да ограничават потреблението си в определени часове. Това може да включва автоматично регулиране на температурата в големи търговски обекти, временно използване на енергия от батерии във фабрики или преместване на зареждането на електромобили в периоди с по-ниско натоварване на мрежата.

В много случаи тези промени остават почти незабележими за потребителите. Когато обаче се прилагат едновременно в хиляди обекти, те могат да освободят значителен капацитет в електроенергийната система, при това по-бързо и с по-малко разходи в сравнение с изграждането на нова инфраструктура.

„Виртуалните електроцентрали са надежден източник на капацитет, който можем да използваме още днес. Това е нашият начин да подпомогнем електроенергийната мрежа, особено система като PJM, която е изправена пред недостиг на капацитет“, казва пред Fast Company Елън Зукърман, ръководител на развитието на енергийните пазари за Северна и Южна Америка в Google.

По думите ѝ подобни проекти могат също да допринесат за намаляване на разходите за електроенергия за всички потребители, свързани към мрежата.

Те се изграждат във Финландия, но дейностите трябва да спрат, докато не завършат оценките за въздействието върху околната среда. „Разбираме опасенията и в този случай не сме успели да отговорим на нашите собствени високи стандарти“, заявява компанията

Google спира работата по два центъра за данни в „Европейския Тексас“

Как работи виртуалната електроцентрала?

Google вече инвестира в различни технологии, за да посрещне нарастващите си енергийни нужди, включително усъвършенствани геотермални системи и нови решения за дългосрочно съхранение на електроенергия.

Виртуалните електроцентрали са още един елемент от тази стратегия.

През юни Google обяви първото си споразумение с Voltus за виртуална електроцентрала с капацитет от 100 мегавата – десет пъти по-малък от този на новия проект. Интересът към инициативата бързо надхвърли първоначално планирания капацитет.

„Това наистина ни даде увереност, че можем да направим повече“, обяснява Зукърман.

И двата проекта се реализират в рамките на електроенергийната система PJM, която обхваща части от Средноатлантическите щати, Средния запад и южните райони на САЩ. Мрежата е изправена пред сериозни ограничения на капацитета на фона на растящото търсене на електроенергия.

Google не разкрива финансовата стойност на новото споразумение.

Основаната преди десет години Voltus бързо разширява дейността си. По-рано този месец компанията привлече 225 млн. долара в инвестиционен кръг от серия D.

„Това е почти идеално съответствие между продукта и нуждите на пазара“, коментира главният изпълнителен директор на Voltus Дейна Гърнси пред Fast Company.

След десетилетия на относително стабилно потребление търсенето на електроенергия в САЩ започва да нараства рязко. Според Гърнси виртуалните електроцентрали предлагат сравнително евтин и бърз начин за осигуряване на част от необходимия допълнителен капацитет.

Предприятията, които се включват в мрежата на Voltus, сами определят до каква степен могат да променят потреблението си.

„Поставяме потребителите на първо място. Ако искат да бъдат гъвкави само в малка степен, това е чудесно. С времето обаче виждаме, че много от тях започват да участват по-активно“, обяснява Гърнси.

През юни Voltus придоби компанията за решения за съхранение на енергия Brightfield. Благодарение на сделката хилядите предприятия, които участват в програмата, вече имат възможност да добавят батерии, с които да управляват по-гъвкаво потреблението си.

В някои случаи приходите от участието напълно покриват сметките за електроенергия на компаниите. Voltus си сътрудничи и с партньори като Sunrun и Octopus Energy, за да включва домакинства в програмата.

Google, Apple и Amazon харчат повече и се срещат по-често с европейски политици, докато се опитват да смекчат дигиталните правила

Американските технологични гиганти печелят повече достъп до Брюксел от европейския бизнес

Ползи от подобни проекти могат да имат и потребители, които не участват пряко в тях. По време на горещи вълни например масовото използване на климатици увеличава рязко търсенето на електроенергия и може да доведе до скок в цените. Ако достатъчно предприятия и домакинства временно ограничат консумацията си, натоварването на мрежата намалява и част от допълнителните разходи могат да бъдат избегнати.

„Не е необходимо да премахнете цялото натоварване на мрежата, за да облекчите ограниченията. Достатъчно е да намалите част от него и така можете да предотвратите драстичното поскъпване на електроенергията“, обяснява Гърнси.

Според оценка на Министерството на енергетиката на САЩ виртуалните електроцентрали биха могли да осигурят капацитет, равняващ се на между 10% и 20% от пиковото потребление на електроенергия в страната, и да спестяват на потребителите около 10 млрд. долара годишно.

Voltus си поставя за цел да увеличи управлявания от компанията капацитет до 20 гигавата до 2030 г. Макар целта да е амбициозна, търсенето от операторите на големи центрове за данни и интересът на предприятията и домакинствата биха могли да подкрепят разширяването на дейността ѝ.

Виртуалната електроцентрала вече е помогнала за овладяването на напрежение в мрежата на PJM.

Миналата седмица необичайно високите температури в обслужвания от оператора район доведоха до рязко увеличение на потреблението. Ситуацията се усложни, тъй като част от електроцентралите бяха временно изключени за планирана есенна профилактика.

PJM активира извънредна програма за ограничаване на потреблението, в която се включи и виртуалната електроцентрала на Voltus.

Сделката с Google показва как големите технологични компании търсят начини да посрещнат растящите енергийни нужди на центровете си за данни, използвайки не само нови мощности, но и възможностите на вече изградената електроенергийна инфраструктура.