На 21 декември 2015 г. SpaceX постигна пробив в космическата индустрия. За първи път ракета Falcon 9 се завръща от космоса и извършва успешно контролирано кацане на Земята. Това поставя началото на нов етап в развитието на ракетите за многократна употреба. През следващото десетилетие компанията на Илон Мъск значително намалява разходите за извеждане на товари в орбита и увеличава честотата на изстрелванията. Така сателитните оператори получават възможност да насочат повече усилия към разработването на нови технологии, привличането на инвестиции и намирането на клиенти.

Сега обаче космическият сектор е изправен пред ново предизвикателство: докато SpaceX насочва усилията си към следващото поколение ракети Starship, нарастват опасенията, че търсенето на космически изстрелвания може да надхвърли капацитета, достъпен за останалите компании.

За този риск предупреждава Мартин Халиуел в анализ за Fast Company. Той е партньор в инвестиционния фонд NewSpace Capital и бивш главен технологичен директор на сателитния оператор SES, където е участвал в изграждането на партньорство със SpaceX.

Според него основният въпрос сега не е само колко струва извеждането на сателит в космоса, а дали компаниите ще могат да си осигурят изстрелване в необходимия срок.

"Сателитите са в основата на редица ежедневни услуги. Те осигуряват навигация за транспортни средства, поддържат комуникационни мрежи, синхронизират финансови системи и предоставят метеорологични данни. В отбраната имат ключова роля за комуникация, наблюдение и проследяване на заплахи.", пише Халиуел.

С разширяването на сателитните мрежи надеждният достъп до орбита става все по-важен за тези дейности.

Именно тук Falcon 9 променя пазара. Благодарение на възможността ракетните ускорители да се използват многократно SpaceX успява да извършва изстрелвания по-често и на по-ниска цена в сравнение с традиционните ракети, чиито основни компоненти се използват само веднъж.

Халиуел познава този преход от собствен опит. През 2013 г. SES става първият търговски клиент на SpaceX, използвал Falcon 9 за извеждане на сателит към геостационарна орбита. По-късно операторът става и първият търговски клиент, използвал вече летял ракетен ускорител.

Според анализатора обаче условията, които позволяват този напредък, започват да се променят.

Starship трябва да излети 1800 пъти, преди центровете за данни да стигнат до Космоса, смята Google

Starship може да промени баланса на пазара

SpaceX постепенно насочва усилията си към Starship, значително по-голяма ракетна система, предназначена да превозва повече товари и да обслужва бъдещи космически мисии. Според Халиуел компанията планира Falcon 9 да продължи да изпълнява полети приблизително до 2030 г., но вече не приема нови резервации за изстрелвания с нея.

През септември Starship достига орбита за първи път и извежда сателити от новото поколение Starlink V3 въпреки технически проблем с един от двигателите. Очаква се новата система значително да увеличи капацитета за извеждане на товари в космоса. Това обаче не означава, че допълнителните възможности непременно ще бъдат достъпни за всички.

„Търговските сателитни оператори не бива да приемат, че целият този капацитет ще бъде на тяхно разположение“, предупреждава бившият главен технологичен директор на сателитния оператор SES.

Причината е, че SpaceX има и собствени мащабни проекти. Компанията продължава да разширява Starlink, най-голямата сателитна мрежа в света, а Starship има ключова роля и в лунната програма на НАСА. Към това се добавя нарастващото търсене на космически услуги от американското Министерство на отбраната. Според Халиуел съществува риск значителна част от капацитета на Starship да бъде ангажирана с проекти на SpaceX и държавни поръчки, което би ограничило възможностите за останалите сателитни оператори.

Starship на SpaceX променя космическия пазар, а оттеглянето на Falcon 9 отваря възможност за Европа

Конкуренцията все още изостава

На пазара вече има алтернативни ракети, но според Халиуел нито една от тях засега не предлага същата комбинация от честота на изстрелванията, надеждност и ниски разходи, която Falcon 9 успява да постигне. Европейската Ariane 6 вече изпълнява редовни полети, макар и значително по-рядко от Falcon 9. Американските New Glenn и Vulcan също разширяват възможностите за извеждане на товари в орбита.

Други компании, сред които Rocket Lab и Relativity Space, разработват нови ракети, които биха могли да засилят конкуренцията през следващите години.

Проблемът е, че развитието на тези технологии изисква време, докато търсенето на изстрелвания продължава да расте.

Халиуел дава пример с Amazon Leo, сателитната интернет мрежа на Amazon, която вече е резервирала над 100 изстрелвания при различни доставчици. През септември компанията увеличава поръчката си към европейската Arianespace от 18 на 24 полета с Ariane 6. Според анализатора, ако пазарът не успее да отговори на нарастващото търсене, цените на космическите изстрелвания могат значително да се повишат.

„Но в крайна сметка цената може да се окаже по-маловажна от наличността“, подчертава той.

SpaceX изстреля Starship в орбита за първи път

Големите компании ще имат предимство

Подобно развитие би могло да промени конкуренцията в космическия сектор.

Компаниите със значителни финансови ресурси могат да резервират изстрелвания години предварително, да сключват договори с няколко доставчици и да поемат допълнителните разходи при технически проблеми или забавяния.

За по-малките предприятия ситуацията е различна, посочва Халиуел. Дори да разполагат с обещаващи технологии, те могат да срещнат затруднения при извеждането им в орбита, което им пречи да докажат, че работят в реални условия.

Това има пряко значение и за привличането на инвестиции. Успешното изпитване в космоса дава на инвеститорите и потенциалните клиенти доказателство, че технологията функционира извън лабораторната среда.

Без навременен достъп до изстрелвания разработването на нови продукти може да се забави, а част от проектите да останат без необходимото финансиране.

Според Халиуел последствията могат да засегнат не само търговските оператори, но и отбранителната индустрия, където бързото внедряване на нови технологии има стратегическо значение.

Затова той смята, че наличието на повече независими доставчици на ракетни изстрелвания е важно не само за конкуренцията, но и за иновациите и сигурността.

В крайна сметка дори най-напредналите сателитни системи, лазерни комуникации и технологии за наблюдение на Земята зависят от едно основно условие: възможността да бъдат изведени в космоса.

„SpaceX и Falcon 9 показаха пътя напред и революционизираха достъпа до космоса“, пише Халиуел.

В заключение той поставя въпроса кой ще поеме щафетата и ще продължи развитието на достъпни и надеждни услуги за космически изстрелвания.