Най-мощната ракета, създавана досега – Starship на SpaceX, достигна орбита за първи път и изведе оперативни сателити Starlink. Успехът е важна стъпка за компанията на Илон Мъск, но според CNN може да бележи и „началото на края“ за две от най-разпознаваемите ѝ системи.

SpaceX вече планира постепенно да изведе от употреба ракетата Falcon 9 и космическия кораб Dragon, като насочва все повече ресурси към Starship. Falcon 9 доминира глобалния пазар за изстрелвания през последното десетилетие, а Dragon превозва астронавти и товари до Международната космическа станция. И двете системи все още са изключително важни за космическата индустрия, а очевидни заместители към момента няма.

Перспективата вече притеснява част от операторите на сателити, обяснява CNN. Според Кейлъб Хенри, директор „Изследвания“ в компанията за анализи Quilty Space, напрежението се усеща особено силно сред по-малките компании.

„За операторите на малки сателити тази криза назрява поне от шест месеца“, коментира той. За стартъпите достъпът до ракета не е просто оперативен въпрос. За да привличат инвестиции, те трябва да могат да покажат реалистичен път за извеждане на технологията си в орбита.

Falcon 9 се превърна в една от основните инфраструктури на съвременната комерсиална космическа индустрия. Ако капацитетът ѝ изчезне, последствията могат да се усетят далеч отвъд SpaceX. По-малкият брой налични изстрелвания може да забави развитието на технологии като директна сателитна връзка със смартфони и бъдещи центрове за данни в орбита, както и да доведе до по-високи цени.

Според Хенри голяма част от наличния капацитет за бъдещи полети на Falcon 9 вероятно вече е резервиран от клиенти. След началото на 2029 г. оставащите изстрелвания с ракетата може да бъдат запазени основно за нуждите на американското правителство.

SpaceX изстреля Starship в орбита за първи път

Мащабът на зависимостта се вижда и от честотата на полетите. Само през първата половина на 2026 г. ракетите Falcon са извършили 77 изстрелвания, повече от два пъти над броя на полетите на китайското семейство ракети Long March, посочва CNN, позовавайки се на регулаторни документи.

Повечето мисии са били за собствените сателити Starlink на SpaceX, но 17 са изпълнени за външни клиенти, сред които търговски оператори, научни институции и американското правителство. Особено важни за по-малките компании са т.нар. Transporter мисии, при които множество клиенти споделят едно изстрелване и купуват място за сравнително малки сателити.

Ако този модел бъде ограничен, съществуващият недостиг на капацитет може да стане още по-сериозен.

Европейски конкурент на SpaceX с исторически първи полет

Космическият пазар вече има проблем с предлагането

Натискът върху пазара не започва със Starship. Недостигът на ракети се засили след 2022 г., когато руските Soyuz и Proton отпаднаха от западния търговски пазар след началото на войната в Украйна.

Паралелно с това Amazon резервира над 100 бъдещи изстрелвания от различни оператори за изграждането на собствена сателитна интернет мрежа, конкурент на Starlink. Така един клиент поглъща значителна част от наличния капацитет за години напред.

Оттеглянето на Falcon 9 може допълнително да затегне пазара, като най-уязвими вероятно ще бъдат по-младите компании. По-големите оператори обикновено резервират изстрелвания години предварително.

Американската Spire например управлява повече от 100 малки сателита за наблюдение на времето и проследяване на вериги за доставки. Главният изпълнителен директор Тереза Кондор казва пред CNN, че графикът на компанията е осигурен поне до 2028 г.

За по-новите стартъпи подобна сигурност е значително по-трудна. Робърт Спролс, главен изпълнителен директор на компанията за посредничество при изстрелвания Exolaunch, предупреждава, че индустрията може да се върне към ситуацията отпреди десетилетие, когато място на ракета се резервира две или три години предварително, а закъсненията с още година и половина не са били необичайни.

Ранните инвеститори в SpaceX най-сетне могат да продават дяловете си. Таймингът не е идеален

Промяната създава възможност и за европейските оператори

Финландската ICEYE, която управлява сателити за радарно наблюдение на Земята и многократно е използвала Falcon 9, вече разглежда европейска алтернатива.

През септември компанията подписа меморандум с френската Arianespace за проучване на бъдещи изстрелвания на нейни сателити с Ariane 6. Компаниите определят партньорството като част от усилията за укрепване на европейския независим достъп до Космоса.

Arianespace също увеличава търговските си амбиции около Ariane 6. През септември европейският оператор обяви седем нови договора и меморандума за близо десет бъдещи изстрелвания, включително с ICEYE, Eutelsat и Amazon Leo.

Това обаче не означава, че Европа автоматично може да замени Falcon 9, обяснява CNN. Основното предимство на SpaceX не е само технологията, а и честотата, с която компанията изстрелва ракети.

„Космическата индустрия мрази несигурността, особено когато става дума за планиране на изстрелвания“, казва пред CNN космическият анализатор Мика Уолтър-Рейндж.

Защо SpaceX е готова да се откаже от успешен продукт?

Falcon 9 и Dragon са сред най-успешните продукти на SpaceX, но компанията има сериозен стимул да концентрира ресурсите си върху Starship.

Според цитирания от CNN първи тримесечен финансов отчет космическият сегмент на SpaceX, включващ Falcon, Dragon и Starship, е отчел загуба от 542 млн. долара. За сравнение, бизнесът Starlink е реализирал близо 1,7 млрд. долара печалба.

Starship все още поглъща огромен капитал, но за SpaceX залогът е дългосрочен. Президентът и оперативен директор на компанията Гуин Шотуел определя системата като значително по-подходяща за бъдещите цели на SpaceX.

„Ако ние сами не направим продуктите и услугите си остарели, някой друг ще намери начин да го направи вместо нас“, казва тя.

Европа ускорява космическата си стратегия в конкуренцията със САЩ и Китай

Пилотираните полети изискват още по-голямо внимание. В момента Dragon е единственият американски космически кораб, който редовно транспортира астронавти до и от Международната космическа станция.

Все още не е ясно дали Starship може да поеме тази роля. Двете системи са предназначени за различни цели: Dragon е компактна капсула за ниска околоземна орбита, докато Starship е голям кораб, проектиран да превозва хора и товари на по-големи разстояния.

Международната космическа станция се очаква да бъде изведена от експлоатация около 2030 г., а NASA планира да използва частни орбитални станции след този период. И те ще изискват транспорт за екипажите.

Една от алтернативите е Starliner на Boeing, но програмата продължава да се сблъсква със сериозни технически проблеми след проблемния си първи пилотиран тестов полет.