Стартъпите идват и си отиват, но много малко от тях могат да се похвалят със стартов капитал от 3 милиарда долара.

Точно това обаче е позицията, в която се намира компанията Altos Labs.

Подготовката за началото на това, което със сигурност трябва да бъде кандидат за титлата „Най-добре финансиран стартъп в историята“, тече от месеци, но плановете на компанията бяха обявени официално тази седмица.

И дори на цена от 3 милиарда долара, предлаганият от нея продукт може да се смята за евтин. Защото нейните основатели Рик Клауснер, Ханс Бишоп и Юри Милнер се надяват един ден да предложат на света еликсира на живота, пише The Economist.

И други са правили такива опити в миналото. През 2013 г. под егидата на Google (сега Alphabet) беше създадена организация, наречена Calico Life Sciences. Сред акционерите беше и един от основателите на технологичния гигант Лари Пейдж.

През същата година Крейг Вентър, който ръководи частна версия на проекта за човешкия геном, и Питър Диамандис, който стартира X Prize Foundation, се събраха, за да стартират Human Longevity, но впоследствие начинанието им се оказа неуспешно.

Има и редица други надежди в тази област - намирането на съставка, която да забави или дори да прекъсне стареенето. Носят се слухове, че самият Джеф Безос е сред акционерите на Altos Labs.

Основателите на компанията изглеждат абсолютно сериозни по отношение на това, което правят. На база на най-модерните разработки в сферата на биологията, те вярват, че са зърнали поне очертанията на отговора на въпроса как да се обърне процесът на клетъчното стареене. Компанията е събрала екип от "звездни" учени, което ще им помогнат в начинанието.

Заболяванията, които потенциално биха могли да се лекуват с помощта на такива механизми, включват когнитивни разстройства, невродегенерация, диабет и свързаните с него метаболитни проблеми, рак и други. Справянето с тях може, в крайна сметка, да не удължи значително средната продължителност на живота, но със сигурност ще подобри здравния статус на възрастните хора.

Двете констатации, около които е изградена фирмата, са транскрипционните фактори на Яманака и т. нар. интегриран стрес отговор (ISR). Факторите Яманака, открити през 2006 г. от Шиня Яманака от Университета в Киото, са четири генно-регулиращи протеина, които по същество служат за връщане на клетката към "фабричните" ѝ настройки.

В този случай „фабрични настройки“ означава състояние, известно като плурипотентност, което се ползва от ембрионалните стволови клетки. Плурипотентните клетки са тези, които могат да дадат начало на потомство, способно да се диференцира в голямо разнообразие от специализирани клетки.

Учени възстановиха най-старото родословно дърво в светаУчени съставиха най-старото родословно дърво в света с помощта на ДНК от човешки останки, открити в гробница на 5700 години

Ранните експерименти, включващи индуцирането на фактори Яманака в лабораторни животни, често причиняват тумори, наречени тератоми, при които клетките се превръщат в странни смеси от тъкани. Впоследствие обаче беше открито, че частично нулиране, избягващо този проблем, е възможно чрез включване на съответните гени само за кратко. Това води до връщане към "младежко" здраве, без да се засяга специализацията на клетките.

Една от най-важните концепции на биологията е хомеостазата - поддържането на постоянна вътрешна среда на фона на външния натиск за промяна. ISR прави това на клетъчно ниво. Ако бъде открит източник на клетъчен стрес, било то външен (липса на кислород, хранителни вещества или вирусна инфекция) или вътрешен (натрупване на неправилно нагънати протеини или активиране на потенциално причиняващ рак ген), ISR включва програма, нулираща производството на протеини.

Ако това не изчисти проблема, тя натиска "бутона за самоунищожение", взривявайки клетката, в която се намира, в процес, наречен апоптоза, за да ѝ попречи да се превърне в място на заболяване.

Тези две открития предлагат, според мнението на основателите на Altos Labs, начини за връщане на здравето на болните клетки.

Последната част от научния пъзел, почти неизбежна в наши дни, е изкуственият интелект. Моделирането на това, което се случва вътре в клетките, съставени от милиони молекули от хиляди разновидности, е проблем, който не може да се реши без помощта на суперкомпютрите.

Програмата AlphaFold на DeepMind, например, използва химическата структура на протеина, за да предскаже как той ще се "сгъне" във функционална форма.

Най-големият риск пред компанията е фактът, че разработките са още в много ранен етап и нито една от тях не може да предложи незабавно търговски продукт, който да излезе на пазара.

3 милиарда долара обаче са значителен финансов "буфер". Той дава възможност за промяна на посоката и възстановяване от грешки. Освен това, както отбелязва Боб Нелсън, чиято фирма ARCH Venture Partners е сред инвеститорите в Altos с вложение от над 250 милиона долара, солидният начален капитал ще позволи на Altos да изгради собствено подразделение за развитие и няма да се налага да продава интелектуалната си собственост на някоя по-голяма фармацевтична компания.

Така че, поне от тази гледна точка, липсата на ясен пазарен продукт от самото начало не изглежда проблем.

Пчелите мутанти, които могат да се клонират до безкрайностСпецифичният вид пчели, който произлиза от Кейптаун, е практически безсмъртен

Основателите на Altos до голяма степен имитират старомодните корпоративни лаборатории от типа на Bell Labs - телефонния монополит на Америка от края на 19-и век. По онова време Александър Бел също наема екип от умни хора и ги оставя да се справят с проблемите.

В крайна сметка, благодарение на неговия модел, на бял свят се появяват транзисторът и лазерът. Но това са продукти на физиката, а не на биологията.

В научните среди съществуват съмнения относно това колко контролируема е основната биология на стареенето. Многоклетъчните организми не се износват по начина, по който го правят машините. Както всичко останало в биологията, процесът на стареене се регулира от естествения подбор.

Смъртта на всеки индивид е неизбежна. Инцидент, инфекция, хищник или съперник - в крайна сметка, всяко живо същество умира от нещо. Следователно е логично еволюцията да се грижи повече за индивидите, когато са млади, отколкото когато са стари, тъй като дотогава те все пак може да са умрели или убити.

Много неща за стареенето имат смисъл от тази гледна точка. Гените могат да имат негативни ефекти в напреднала възраст, стига да имат положителни такива по време на младостта. Не е нужно "ремонтът" да е перфектен, а просто достатъчно добър, за да поддържа организма. Механизмите за борба с рака трябва да работят безотказно през първите десетилетия от живота, но могат да отслабнат с времето. Както и имунната система.

Контрааргументът, изтъкнат от д-р Клауснер и неговите колеги, е, че "нулирането на часовника" също е естествен процес. Това се случва на всяко поколение. Репродуктивните клетки, които създават тези нови поколения, получават ново начало всеки път. Те наистина се връщат към "фабричните" си настройки. И ако часовникът може да бъде нулиран за тези клетки, защо не и за други?

Дали акционерите, които са подкрепили начинанието на Altos, ще постигнат възвръщаемост, ще зависи преди всичко от отговора на всички тези въпроси. Но, ако не друго, фактът, че те все пак се осмеляват да ги зададат, е достатъчно вълнуващ.