Преди десетилетие SK Hynix залага по-активно от конкурентите си на високоскоростната памет, или HBM, при която чиповете, известни като DRAM, се подреждат един върху друг като етажи на небостъргач.

Защо? По думите на Парк Мьон-джае, който ръководи продуктовия дизайн на компанията за усъвършенствана памет, по онова време тази област се е смятала за неизследвана територия.

Сега, пише The Wall Street Journal, с нарастването на приложенията за изкуствения интелект, които разчитат на памет с висока пропускателна способност, SK Hynix се превръща в един от водещите хардуерни доставчици, въпреки че конкуренцията се засилва и разликата с местния ѝ конкурент Samsung Electronics намалява.

Компанията твърди, че нейното следващо поколение HBM чипове могат да обработват еквивалента на 230 филма с висока разделителна способност за една секунда.

“Чиповете за памет вече не са само помощни играчи в компютърната техника. По същество еволюцията на технологиите за памет, включително HBM, проправя пътя за бъдещото развитие на системите за изкуствен интелект", казва Парк пред WSJ.

Затова и въпреки сериозния спад на по-широкия пазар на чиповете за памет, причинен отчасти от спада на продажбите на смартфони и компютри, цената на акциите на SK Hynix се е повишила с почти 60% от началото на годината, което е почти три пъти повече от ръста на Samsung Electronics и два пъти повече от приблизително 30%-ния ръст, отбелязан от Micron Technology и Intel.

Защо стартъпи инвестират в производството на лекарства и чипове в КосмосаТози пазар се очаква да достигна над 10 млрд. долара през 2030 г.
По този начин SK Hynix се очертава като един от ранните хардуерни печеливши от възхода на приложенията за изкуствен интелект, които разчитат на памет с висока пропускателна способност.

Повишаването на цената на акциите идва въпреки тежката година за доставчика, който все още разчита основно на традиционния си бизнес с чипове за памет. През тримесечието от април до юни SK Hynix отчита нетна загуба, равняваща се на около 2,2 млрд. долара, което показва, че финансовите резултати на компанията все още не са извлекли голяма полза от напредъка ѝ в областта на високоскоростната памет. За разлика от това, печалбата на Nvidia за тримесечието от май до юли надхвърля 6 млрд. долара.

Инструментите за генеративен изкуствен интелект като ChatGPT изразходват огромни количества данни, които трябва да се извличат от чиповете памет и да се изпращат към процесорите за изчисления. Със своето подреждане в стил небостъргач, HBM е проектирана да работи в по-тясно сътрудничество с процесорите, разработвани от компании като Nvidia, Advanced Micro Devices (AMD) и Intel, като повишава производителността.

SK Hynix, заедно с AMD, първа представя на пазара високоскоростна памет през 2013 г. Нейната най-нова версия от четвърто поколение обединява 12 традиционни DRAM чипа, в сравнение с осем в предишната версия, и осигурява най-високите в индустрията нива на ефективност на преноса на данни и разсейване на топлината.

Това постижение изисква изобретяването на нови начини за подреждане и сливане на чиповете. За 12-слойната версия SK Hynix използва течен материал за запълване на празнините между слоевете, заменяйки конвенционалния метод на нанасяне на тънък филм между всеки слой. В най-новия си процес на подреждане компанията използва интензивна топлина, за да гарантира, че слоевете на чиповете прилягат равномерно един към друг, и ги компресира със 70 тона налягане, за да запълни празнините.

Преди около десетилетие Nvidia и AMD имаха нужди от партньори за създаването на нов тип чип за памет, който да може да прехвърля по-големи обеми данни едновременно към техните графични процесори с по-голяма скорост, спомня си Ким Джунг-хо, професор по електроинженерство в Корейския институт за напреднали науки и технологии, чиято университетска изследователска лаборатория работи по високоскоростна памет с SK Hynix от 2010 г. насам.

Бумът на изкуствения интелект води до глобален недостиг на мощни чиповеГрафичните процесори са важен хардуер, който помага за безбройните изчисления, свързани с обучението и внедряването на AI алгоритми
И SK Hynix отговаря на тези изисквания с насочени инвестиции, което към днешна дата превръща компанията в основен доставчик на най-новия чип с памет с висока пропускателна способност за най-високия клас процесори за изкуствен интелект на Nvidia.

"Това отразява както ангажираност към една нова технология, така и известна доза късмет, че още преди компанията е заложила на продукт, който е в центъра на вниманието в ерата на изкуствения интелект днес", казва Ким пред WSJ.

Първоначално инвестициите на индустрията за памет в HBM бяха ограничени заради слабото търсене и техническите трудности, казва на свой ред Питър Лий, анализатор на полупроводници в консултантската компания Citi, базиран в Сеул.

И наистина, дори работната група на SK Hynix за HBM първоначално не смята AI за водеща употреба на новия тип чип за памет.

"Но бяхме уверени, че високоскоростната памет за високопроизводителни изчисления в крайна сметка ще доведе до появата на подходящи приложения. И HBM наистина положи основите на по-късния бум на криптовалутите и изкуствения интелект", казва Парк.

През април SK Hynix обяви, че очаква приходите ѝ от HBM за 2023 г. да нараснат с повече от 50%. Частта от световните приходи от DRAM, която идва от търсенето на изкуствен интелект, се очаква да нарасне до 41% през 2025 г. от 16% през тази година, смятат и анализаторите на Citi.

Ожесточена конкуренция

Но SK Hynix няма как да е сигурна, че ще запази ранното си лидерство, тъй като Samsung, най-големият производител на чипове за памет в света като цяло, се подготвя да представи модел от следващо поколение по-късно тази година и работи за разширяване на партньорствата с клиенти.

Компанията планира да инвестира агресивно и да удвои производството на HBM до 2024 г. спрямо тазгодишното ниво, става ясно от интервю за WSJ на Хари Юн, вицепрезидент на Samsung.

Samsung отчита 95% спад на оперативната печалба Това е втората най-ниска тримесечна печалба на компанията от 14 години насам
Очаква се Samsung да настигне SK Hynix по пазарен дял през тази година, като и двата доставчика ще заемат от 46% до 49% от пазара, според компанията за пазарни проучвания TrendForce, докато на американския Micron ще се падат около 5%.

Nvidia наскоро рекламира нов процесор за ускорени изчисления и изкуствен интелект, който ще се появи през второто тримесечие на 2024 г. и ще бъде оборудван с "най-бързата памет в света", без обаче да спомене името на доставчика.

Експерти от бранша обаче твърдят, че компанията, която е най-добре подготвена да отговори на изискванията на Nvidia, е SK Hynix, която по-рано този месец вече е започнала да предоставя на клиентите си образци от следващото поколение HBM.

И все пак, надпреварата на този терен въобще няма да е лесна.