От Пенсилвания до Северна Англия въглищните мини са помогнали за развитието на индустриалната революция и са стимулирали икономическия растеж на страните по света.

Днес обаче добивът и използването на въглища се превъращат в остър проблем, като критиците им изтъкват огромното въздействие на изкопаемото гориво върху околната среда.

Организации като "Грийнпийс" определят въглищата като "най-мръсния и замърсяващ начин за производство на енергия", пише в свой анализ CNBC. От генералния секретар на ООН до Международната агенция по енергетика все по-често се говори за постепенното премахване на въглищата.

Но глобалната картина е сложна, тъй като влияние върху нея оказват множество фактори, сред които, не на последно място, е желанието на някои страни, особено на тези от развиващите се пазари, да използват въглищата като инструмент за собственото си икономическо развитие.

Над 60 държави искат утрояване на добива на възобновяема енергияПроектоспоразумението е ръководено от Европейския съюз, САЩ и Обединените арабски емирства

Тъй като дебатите около въглищата продължават, дискусиите за използването им и за свързаната с тях инфраструктура в прехода към по-устойчиво бъдеще се превръщат в един от най-парадоксалните аспекти на енергийния преход.

През май американската компания Ramaco Resources предложи някои идеи за това каква роля може да играят въглищата през следващите години. Заедно с изследователи от консултантската компания Weir International и Националната лаборатория за енергийни технологии към Министерството на енергетиката на САЩ тя публикува независим доклад, съдържащ техническа оценка на редкоземните елементи, или REE, открити в една от нейните мини в Уайоминг.

Констатациите изглеждат значителни:

"След осемнадесет месеца на обширно ядково сондиране и независим химически анализ, изследователите от NETL и Ramaco смятат, че собствеността на Brook Mine съдържа може би най-голямото неконвенционално находище на REE, открито в Съединените щати", заявяват от Ramaco.

„Капан-22Оказва се, че аерозолите ограничават 1/3 от затоплянето на планетата

Пред CNBC по-рано този месец главният изпълнителен директор на Ramaco Рандал Аткинс обяснява защо компанията му е закупила обекта и как плановете ѝ са се променили с течение на времето:

"Това беше доста голям резерв, на изключително разумна цена и мислехме, че можем да се възползваме от него само като предложение за енергийни въглища, но знаете, че светът се промени доста бързо преди около 10 години и идеята за инвестиране на капитал в термична мина стана много непривлекателна. Така че нашият подход беше основно "какво друго можем да направим с този материал?".

Това води компанията до "10-годишна одисея на откриването на различни други алтернативни приложения на въглищата". А, тъй като Китай доминира в доставките и рафинирането на редкоземни елементи, открития като това в Уайоминг могат да бъдат стратегически ключови в надпреварата за внедряване на технологиите на бъдещето.

"По-голямата част от находищата на REE извън Китай са свързани с "конвенционални" мини и се намират в магмени находища на твърди скали, което ги прави трудни и скъпи за добив и обработка", казват от Ramaco. "За разлика от тях, REE от Brook се характеризират като "неконвенционални", тъй като до голяма степен се намират в глинени пластове, разположени над и под самите въглищни пластове. Очаква се те да могат да се добиват с помощта на нормални техники за повърхностен добив и да се преработват по по-икономичен и екологичен начин, отколкото конвенционалните мини за REE."

Кой е най-големият поддръжник на проекти за „въглеродни бомбиВ тази категория влизат 425-те най-големи проекта за добив на изкопаеми горива в света

Лъч надежда?

Уайоминг не е единственото място в САЩ, където се разглеждат възможностите за добив на въглища и редкоземни елементи. През април например Университетът на Западна Вирджиния съобщава, че негови изследователи ще получат безвъзмездна помощ от Министерството на енергетиката на САЩ в размер на 8 милиона долара. Финансирането ще им позволи да продължат с разработването и усъвършенстването на "иновативни методи за извличане и отделяне на редкоземни елементи и важни минерали от киселинни минни дренажи и въглищни отпадъци".

Изследователи от Пенсилвания също се фокусират върху начини за добиване на редкоземни елементи и критични минерали чрез отпадъци от въглищни мини.

В Шотландия също се полагат усилия за промяна на предназначението на стари въглищни мини, така че те да могат да се използват още много години. Местни изследователи проучват как водата, която залива стари, неизползвани мини, може да се използва за осигуряване на декарбонизирано отопление на сгради.

Освен въглищата, други източници на енергия също имат потенциал, когато става въпрос за производство на странични продукти, които са от решаващо значение за устойчиви технологии като батериите за електрически превозни средства.

Мисия „възобновяема енергия“: Как Югоизточна Азия търси енергийна свободаПреходът към слънчева и вятърна енергия върви с пълна пара от Малайзия до Индонезия

В югозападната част на Англия компанията Geothermal Engineering Limited наскоро заявява, че ще произвежда литий като страничен продукт от своите проекти, насочени към производството на геотермална енергия. Според компанията добивът ще бъде достатъчен за снабдяването на около 250 000 батерии за електрически автомобили годишно.

"Основният геотермален бизнес на GEL, свързан с осигуряването на базово натоварване на геотермална електроенергия и топлина, произвежда естествено горещ геотермален разсол, от който литият може да бъде устойчиво добиван на сушата в Обединеното кралство като страничен продукт", посочват от компанията.

Въпреки обещаващите развития на всички тези проекти обаче, е факт, че въглищата продължават да играят огромна роля в производството на електроенергия, като според МАЕ делът им в световен мащаб е малко над 1/3. Въпреки това находки като тази в Уайоминг се определят като слаб лъч надежда.

Запитан от CNBC дали има потенциал за още подобни открития, главният изпълнителен директор на Ramaco Рандал Аткинс изглежда предпазливо оптимистичен:

"Логично е да се заключи, че ще има".